Острый внимательно изучал голограммы:

— Задача ясна, Патриарх. Конкретная цель?

— Мне все равно, как ты это сделаешь, — Соколов подошел ближе к командиру. — Подкупи техника. Устрой засаду на транспорт. Проведи рейд на одну из их мастерских. Через месяц на моем столе должен лежать один комплект брони «Стража» и одна их винтовка. Его технологии должны стать нашими — любой ценой!

— А если они окажут сопротивление?

— «Стражи Эдема» — профессиональные солдаты, это видно невооруженным глазом, — признал Соколов. — Но ты тоже не курсант. У тебя есть команда из двадцати лучших спецназовцев империи и неограниченный бюджет на операцию.

Острый кивнул:

— Потребуется время на разведку. Их «Эдем» превратился в настоящую крепость.

— Времени у тебя месяц, но результат мне нужен гарантированный, — Соколов указал на досье Волкова. — И если представится возможность — верни мне этого предателя. Живым. Я хочу лично объяснить ему, что значит кусать руку, которая тебя кормила.

— Будет сделано, Патриарх.

Когда Острый ушел, заместитель осторожно спросил:

— Сэр, а не опасно ли начинать прямую конфронтацию с Вороновым? После того, что он сделал с тремя кланами…

Соколов повернулся к нему с выражением абсолютной уверенности:

— Те трое были политиками, интриганами, любителями закулисных игр. Мы тоже пробовали бороться с ним в «белых перчатках» и проиграли. Я — инженер и солдат. Воронов думает, что может запугать всех своими фокусами с древней магией? Пусть попробует остановить пулю из снайперской винтовки заклинанием.

Он снова посмотрел на экран, где повторяли кадры триумфа Кассиана:

— У него есть технологии, которые нужны мне и я их получу. Не важно, сколько это будет стоить.

* * *

Клан Мефистовых

В зале совещаний клана Мефистовых собрались все главы департаментов. Атмосфера была напряженной — старики сидели за длинным столом с каменными лицами, а в центре зала, развалившись в кресле и закинув ноги на стол, находилась Лилит Мефистова.

Ее наряд был вызывающим даже по меркам молодежной моды — сверхкороткая юбка, яркий топ, множество аксессуаров. Она смотрела в потолок, словно происходящее ее совершенно не интересовало. Присутствующие мужчины всеми силами старались смотреть только в свои документы, но капли пота на их лицах выдавали нервозность.

— Ну что, дяденьки, — протянула Лилит, не меняя позы, — начинайте свои скучные доклады. Только покороче, а то я засну.

Глава финансового отдела, пожилой Иван Потехин, нервно откашлялся:

— Госпожа Лилит, согласно вашим указаниям, мы начали активные операции по скупке активов павших кланов. За прошедшее время нам удалось приобрести пятнадцать процентов долговых обязательств энергетического сектора Волконских.

— И? — Лилит даже не повернула голову в его сторону.

— Они пока не знают, что их новый кредитор — это мы. Операции проводились через подставные компании в трех юрисдикциях.

— Мало, — зевнула Лилит. — Ужасно мало. Удвойте усилия. Нет, утройте. Я хочу владеть контрольным пакетом их долгов к концу месяца.

Илья икнул и даже победел слегка:

— Но это потребует огромных средств…

— У меня есть огромные средства, дяденька, — Лилит наконец посмотрела на него, и в ее глазах мелькнуло что-то опасное. — Вопрос в том, есть ли у вас мозги, чтобы ими правильно распорядиться?

— Конечно, госпожа! Будет исполнено!

Лилит снова откинулась в кресле:

— Следующий.

Глава разведывательного отдела, седой мужчина с военной выправкой, поднялся с места:

— Госпожа, по вашему приказу мы собрали максимум информации об объекте «Воронов». К сожалению, данных крайне мало.

— Говорите, что знаете.

— Объект ведет себя пассивно после событий в Магистериуме. Укрепляет периметр «Эдема», не выходит на публичные мероприятия. Наши источники сообщают о массовом притоке в его регион ученых, инженеров и магов нестандартных специализаций.

— А что с их технологиями?

— Проанализировать не удалось, — признался разведчик. — Нет ни одного образца экипировки «Стражей Эдема». Наши агенты не могут проникнуть на территорию комплекса — охрана безупречна.

Лилит рассмеялась — звонко и жестко:

— Как интересно! Значит, наш новый игрок умеет хранить секреты.

— Попытаться завербовать кого-то из его окружения?

— Нет, — Лилит покачала головой. — Пока рано. Я не хочу его пугать. Пусть думает, что мы его игнорируем.

Она села прямо и обвела взглядом присутствующих:

— А теперь слушайте внимательно, старички. Я объясню вам, как мы будем играть в эту новую игру.

Все в зале замерли.

— Мы не будем нападать на него, как дураки Соколовы, которые наверняка уже планируют какую-нибудь военную операцию, — продолжила Лилит. — Мы становимся сильнее, изучаем и растем, поглощая активы павших кланов.

— Вопросы есть, дяденьки? — спросила она, вернувшись в кресло.

— Нет, госпожа Лилит, — хором ответили старейшины.

— Тогда идите работать. У нас империя на завтрак.

Когда двери зала закрылись за последним из подчиненных, Лилит развернулась к оставшимся старейшинам клана. Эти седые мужчины, которые еще недавно считали ее неопытной девчонкой, теперь смотрели на нее с плохо скрываемым ужасом.

— Ну что, дедушки, — сказала она, снова закидывая ноги на стол, — теперь поговорим по-настоящему.

Старший из них, Василий Мефистов, осторожно откашлялся:

— Лилит, твои… методы, безусловно, эффективны, но не кажется ли тебе, что мы движемся слишком быстро?

— Слишком быстро? — переспросила она с издевательской интонацией. — Дедуля, пока вы тут думали «как бы не наделать ошибок», три самых могущественных клана империи превратились в посмешище за один день. А мы за эти же сутки захватили пятнадцать процентов их бизнеса.

— Но этот Воронов… он опасен, — вставил другой старейшина. — То, что он сделал с древним ритуалом…

Лилит рассмеялась:

— Конечно опасен! Именно поэтому он такой интересный. Скучные, предсказуемые враги — это для скучных, предсказуемых людей. А я не такая.

Она встала и подошла к голографическому экрану, на котором было изображение «Эдема»:

— Вы все поняли мою стратегию? Мы не нападаем в лоб, как делают примитивы. Мы не устраиваем политические игры, как делали те трое навозных жука, которых он уже размазал.

Лилит провела пальцем по проекции:

— Мы становимся сильнее, изучаем его слабости. Затем покупаем все вокруг него — землю, людей, ресурсы. А когда придет время…

Ее голос стал мечтательным:

— Мы скупим его компанию акция за акцией, переманим его людей лучшими предложениями. Мы лишим его поставщиков, подкупив их или купив их компании.

Старейшины переглядывались с растущим пониманием.

— И когда он останется один в своем прекрасном саду, окруженный пустотой, — продолжала Лилит, и на ее лице появилась искренняя улыбка, — я лично приду к нему с документами о банкротстве. Интересно, какое у него будет лицо в этот момент? Сохранит ли он свое олимпийское спокойствие, когда поймет, что проиграл?

По залу снова разнесся ее