Интересно, но я практически перестала вспоминать свою жизнь в качестве Кристины, она словно отодвинулась, подёрнулась дымкой воспоминаний, растворилась в вопросах сегодняшних. Иногда меня это беспокоило, уж слишком быстро всё произошло, но с каждым днём я всё меньше и меньше переживала по этому поводу, а ощущение того, что я наконец-то вернулась домой, крепло. Я вдруг поняла, что Домиан, Хантер, Шегрил, даже Каспер и этот странный Келен мне гораздо ближе и понятнее, чем бывшие коллеги, бывший муж и оставшиеся на той ветке Мирового Дерева знакомые и друзья.

– Спасибо, – я постаралась вложить в одно слово всю ту признательность, которую внезапно ощутила по отношению к этому существу, – я очень это ценю, Келен. Я сегодня же отправлю зов Шегрилу, тем более что мне тоже хочется спросить его кое о чём.

На этом мы распрощались с чешуйчатым монстром и вернулись на территорию внутри периметра. Я лишь краем глаза успела заметить, как Келен легко, словно птица, взлетел на ветку ближайшего дерева и исчез в густой листве.

– Кто он? – я повернулась к задумчивому Хантеру. – Я никогда не видела таких, как он… Вот вроде бы с одной стороны страшный просто ужас, а с другой – надёжный и уверенный в своих силах. Я его почему-то совершенно не испугалась…

– Он – избранник Ока Тьмы, – ответил Хантер, но, поняв по моему взгляду, что это не сильно прояснило ситуацию, добавил, – у него странная судьба. Сначала его избрали Новые боги, решив сделать своим покорным орудием, но он оказался сильнее и не поддался их внушению даже после полной трансформации. Зато он смог услышать одного из тех, кем был когда-то создан этот мир, того, кто был здесь даже раньше меня и потом по непонятным причинам оставил своё детище. Их иногда называют Истинными богами. Именно поэтому он смог увидеть Око Тьмы, которое я спрятал в чаще больше тысячи лет назад, и подчинить его себе. Теперь Келен по силам почти равен мне, и нам повезло, что он не примкнул к нашим врагам. С таким противником было бы непросто справиться. А так как тебе тоже уготована удивительная судьба, Лиз, то он видит свою задачу в том, чтобы служить тебе, защищать и оберегать тебя. Поверь, надёжнее защитника у тебя ещё не было.

– А ты?

– Я отвечаю за многое, например, за Франгай, – и не подумал обидеться Хантер, – и не всегда могу быть рядом. А Келен станет твоей тенью, твоим надёжным щитом. Если будет нужно, он умрёт ради тебя, Лиз, и это будет для него высшим счастьем, поверь.

– Разве погибнуть – это счастье? – я старательно пыталась уложить в голове новую информацию, но пока получалось не слишком хорошо.

– Конечно, если ты умираешь ради того, кто для тебя важнее всего, что может быть прекраснее? – совершенно искренне изумился мой домашний змей, и я не нашлась, что ответить.

До наступления сумерек я занималась домашними делами и наконец-то добралась до библиотеки, где с помощью Освальда отыскала несколько книг по истории этого мира, а также пару толстенных талмудов по истории и теории магии. Их я отложила «на потом», а вот книгу, похожую на иллюстрированную энциклопедию, забрала к себе в комнату и положила на прикроватный столик. Буду потихоньку читать на ночь и, скорее всего, что-то да вспомню.

Когда мы с Майклом обсуждали меню на ближайшие дни, в кухню вошёл Домиан и протянул мне сложенный листок бумаги, в котором я легко опознала магический вестник.

– Твой брат прислал ответ, Лиз, – невозмутимо сообщил он, – я не читал, но предполагаю, что он сообщает, когда сможет прибыть с визитом. И что-то подсказывает мне, что он не станет с ним тянуть.

– Я тоже так думаю, – вздохнула я, разворачивая письмо.

«Дражайшая сестрица Элизабет! – я невольно фыркнула, но тут же сосредоточилась на содержании. – Я благодарен тебе за приглашение и готов прибыть в указанное тобой время, то есть сегодня около семи часов вечера по франгайскому времени. Буду признателен, если возле портальной колонны меня встретят. С братским поцелуем, твой любящий брат, император Максимилиан III».

– О как! – я отложила письмо. – Вроде и сиропчиком полил, и в то же время напомнил, кто есть кто на местной шахматной доске… Как-то я сомневаюсь, что его визит окажется приятным.

– Он будет проходить на нашей территории, – равнодушно пожал плечами Домиан, – к тому же мы ведь можем и отвлечься на что-нибудь, провожая его обратно до портальной колонны, правда? А сариссы всегда хотят есть, думаю, они не откажутся закусить императором. Вдруг он вкуснее остальных?

– Гость неприкосновенен, – нахмурилась я, но по смеющимся синим глазам поняла, что Домиан меня просто дразнит. Да, мне не показалось: с каждым днём воплощения Древнего бога становятся всё больше похожи на людей. Вон, даже шутить научились…

– Хантер встретит его, Лиз, – Домиан стал серьёзным, – мне кажется, чем быстрее мы узнаем, что задумал твой брат – а он наверняка что-то замыслил – тем больше времени у нас останется на то, чтобы его нейтрализовать.

– Я хотела вечером поговорить с Шегрилом, – вздохнула я, – но и Максимилиану нельзя отказывать, он жутко злопамятен, это я помню совершенно точно. Так что придётся перенести встречу с Повелителем, а я так надеялась узнать у него что-нибудь о Минни и Каспере…

– Не надо ничего переносить, – улыбнулся Домиан, – никто не предполагает, что твой брат задержится здесь надолго. Он прекрасно понимает, что ему здесь не рады, поэтому постарается уложиться в максимально сжатые сроки. Отправим его и встретимся с Шегрилом, он всё равно предпочитает ночь в качестве времени для визитов.

– Да, я тоже не против того, чтобы спровадить Максимилиана побыстрее, – призналась я, – мне ужасно неуютно в его присутствии, хотя я и понимаю, что здесь, внутри периметра, он не может причинить мне зла…

– За пределами периметра тоже, – ухмыльнулся Домиан и обменялся взглядами с Хантером, – у тебя теперь и там есть надёжная защита. Думаю, твой новый друг Келен справится с Максимилианом даже невзирая на его демоническую половину. Да и к слову – демон Максимилиана признал тебя, так что даже если твой брат задумал что-то дурное, он не даст ему это сделать.

– Пойду встречу дорогого гостя, –