Непонятно, почему именно такой способ.

Синцу что, сами не могли дать достойную цену? Род, стоящий на подступах к десятке сильнейших? Не верю. Да и зачем им проблемы с теми, кто это поместье купит? Нет ведь никаких гарантий, что новый хозяин поместья будет лояльнее, чем старый. Или они сами примут участие в Аукционе как покупатели? Опять же, почему тогда по-тихому было не договориться?

Нет, Аукцион, судя по тому, что Синцу приглашает на него всех подряд, включая даже меня, — это, в первую очередь, огласка. Широкая огласка. Именно она — настоящая цель, а не сама по себе смена собственника поместья.

Зачем им выносить свои проблемы на публику? Особенно с учетом их соперничества с Актолино за лидерство на защитной линии?

Я вижу только один вариант. Проводя Аукцион, Синцу, по сути, объясняют тем самым всем заинтересованным сторонам, почему они до сих пор не объединили сектор.

А это имеет смысл только в одном случае.

Нет никакого соперничества. Они тупо тянут время. Первыми должны стать именно Рамсей.

И это, кстати, более чем логично. Рамсей не могли не договориться с другими будущими хозяевами секторов еще до старта этой затеи. Честное соперничество и гонка за лидерство могли закончиться чем угодно. И совершенно не обязательно победой Рамсей.

Но Рамсей же не в игры играть сюда пришли. Им нужен был конкретный результат. И они наверняка сделали все, чтобы его обеспечить.

Странно, что я раньше не сообразил.

А Аукцион Синцу, получается, вынужденная мера. Рамсей слишком затянули с объединением своего сектора. С учетом громкой декларации намерений, Синцу и Актолино не могут бездействовать до бесконечности. Особенно если у них в секторах проблем нет.

Вот этим Аукционом они и показывают, что проблемы якобы есть.

Хотя харт их знает, может, и правда есть. Другое дело, что такие роды, как Синцу, до последнего должны бы скрывать их наличие и решать тихо.

Ладно, посмотрим, как оно дальше сложится. Если через какое-то время и Актолино громко заявят о своих проблемах на защитной линии, мою теорию об отсутствии реальной гонки за лидерством можно будет считать подтвержденной.

Правда, они могут и не успеть. Император-то реально занимается объединением своего сектора, в отличие от них. Скоро вся эта показуха станет попросту неактуальной.

Однако это не повод отказываться от мероприятия, устраиваемого таким родом, как Синцу.

— Приходите, Виктор, — улыбнулся Синцу. — На нашем Аукционе не только поместье продаваться будет. У нас много интересных лотов. Может, и вам придется что-то по душе.

— Обязательно буду, — улыбнулся в ответ я. — Благодарю за приглашение.

* * *

Среди молодежи, как ни странно, у меня было меньше знакомых, чем среди взрослых. Но они все-таки были, так что я не ходил кругами в одиночестве.

Из знакомых по турниру встретил Лауша Талу и Дерека Аш. Наследник рода Кумхо, к моему удивлению, тоже здесь был. Вроде, имперский род, но они далеко не ровня Актолино. Впрочем, я тоже, так что зря я удивляюсь, на самом деле.

Они тоже, кстати, явно не ожидали меня здесь увидеть. Эти разговоры не принесли ничего интересного или важного, но я засветился перед ними на очень солидном приеме, и это само по себе было неплохим плюсиком мне в их глазах.

В какой-то момент я встретился взглядом с Амисатом Рамсей.

Несостоявшийся друг смотрел мне в глаза и стоял на месте. Вот и чего он хочет, интересно? Чтобы я к нему подошел, что ли?

Его обиду я понять могу, прервал-то наше общение именно я. Да, после неоднозначных действий его родни, но тем не менее.

Но это не повод для демонстративных извинений, скажем так. Амисат, хоть и гений, но он не то, что не наследник, а даже не сын главы рода. Я к нему при всем желании не пойду. Не на глазах у такого количества народа.

Амисат, видимо, что-то решил для себя и двинулся ко мне.

— Приветствую, господин Дамар, — склонил голову он, когда остановился напротив меня.

Меня неожиданно задело такое обращение. Формально он прав, но слышать такое от человека, который почти стал мне другом, было неприятно.

— Амисат, — кивнул в ответ я.

Он удивленно вскинул брови. Бастард бастардом, но его достаточно давно приняли в род, а учили у Рамсей на совесть. Так что не понять моего намека он не мог.

— Мне жаль, что все так сложилось, Виктор, — вздохнул Амисат. — Честно сказать, я даже не сразу понял, чего ты на меня так ополчился. Но когда выяснил… Ты в своем праве.

Серьезно? Он даже не понял, что его использовали втемную? Или он тогда просто искренне пришел поделиться со мной радостью от переезда, а его родичи это банально просчитали и не стали мешать, потому что этот эпизод отлично вписывался в их планы?

— Я не имею ничего против тебя лично, Амисат, — пожал плечами я. — И, признаться, мне не хватает наших тренировок.

Амисат вскинулся, в его глазах загорелся азарт.

— Так, может, продолжим? — предложил он.

— Может, и продолжим, — слегка улыбнулся я. — Но только после того, как между нашими родами не останется повода для конфликта.

Амисат устремил на меня пристальный взгляд.

С одной стороны, я откладывал нашу потенциальную дружбу на отдаленное будущее, которое могло вообще никогда не наступить. В конце концов, есть ненулевой шанс, что я рассорюсь с родом Рамсей так, что общаться мы не сможем.

А с другой, я четко давал понять, что мне интересен сам Амисат. Не его род, не связи и возможности, которые может дать наша дружба, а именно он сам.

— Меня всегда вдохновлял пример Эксара и Рикуто, — медленно произнес Амисат.

Это да. Но сильнейшим Владыкам страны было проще, чем нам.

Хоть Адриан Эксара сейчас и не глава своего рода, но он был в свое время главой. И я так понимаю, основная часть их дружеского соперничества, когда они оба рвались к высшему рангу, пришлась как раз на тот период.

Амисат никогда не получит такой свободы действий.

Правда, и Эксара, и Рикуто в свое время были наследниками своих родов. А это не только куда больше прав в роду, чем у любого другого родича, за исключением главы, но и больше ответственности. А заодно и контроля со стороны главы рода.

Так что все может быть.

— Я в тебя верю, — так же медленно произнес я.

Амисат едва заметно улыбнулся и благодарно склонил голову.

* * *

Кира Барнами и Миранда Рамсей не удивились присутствию на приеме Валери. Хотя,