Очевидно, падальщик увидел нас лежащими и решил, что мы мертвы, что мы — падаль.

Стиснув зубы, я приподнялся еще выше и дрожащей от слабости рукой приподнял топор. Я не собирался отдавать свою жизнь просто так. Пусть эта тварь кинется на меня, но свое получит — на это силы найду.

Надежда была все-таки на другое: падальщики питаются мертвечиной и не охотятся на живых. Но если они почувствуют слабость… если решат, что жертва не опасна, то могут напасть — ведь так говорил дед?

А я опасен, и должен показать это падальщику. Должен показать, что я не легкая добыча.

Падальщик смотрел прямо на меня, а я — на него, крепче сжимая топор.

Секунда. Две. Три.

Время словно растянулось.

Я ждал, не отводя от него взгляда.

В какой-то момент он просто сделал шаг назад и махнул крыльями.

Не знаю, что его испугало: мой взгляд, где была решимость сражаться до конца, или же просто блеск топора, но это и не важно. Самое главное, что он просто раскрыл крылья, взмахнул ими и взмыл вверх.

Я настороженно наблюдал за его полетом, ожидая что летающая тварь спикирует на нас и это был всего лишь отвлекающий маневр.

Нет, обошлось.

С огромным облегчением я выдохнул и опустил топор. Да, я был готов драться, сражаться, но я понимал, что даже убей я одну тварь, ею бы всё не ограничилось — на звук нашей драки могли прилететь или прибежать другие животные.

Времени на отдых не было. Нужно уходить, пока падальщик не вернулся и не привел с собой других. К сожалению, повадок здешних животных я просто не знал: Элиас не ходил в лес, боялся его, а потому в его знаниях было много пробелов. А такие знания мне бы сейчас ой как пригодились!

Я снова поднял Грэма — на этот раз с огромным трудом, потому что не использовал живу — просто напряг все силы, которые в нужный момент тело всегда находит.

Шаг за шагом, двинулся вперед. Спотыкаясь, но главное, не падая.

Наверное почти час я шел вот так, без использования живы. Я ждал, когда ее накопится побольше.

Во время остановок я закрывал глаза и втягивал в себя энергию, поэтому скоро у меня накопилось больше пяти единиц живы. Не так много как бы хотелось, но на один рывок хватило. В этот раз я уже знал что и как делать и понял, что нужно более медленно использовать живу, лишь понемногу снимая усталость. Вливать ее по чуть-чуть, дозированно. Я понял, что рывок отнимет силы и даст серьезный откат, а вот более плавное использование — нет. Оно позволило тащить деда, пыхтя и обливаясь потом, но не падая и почти не сбавляя темпа.

Шаг… Еще шаг… Еще…

Нельзя останавливаться, нужно идти вперед.

Я огляделся вокруг, оценивая ситуацию.

Мы находились пусть и не в сердце, но всё еще в глубине Зеленого Моря, окруженные древними деревьями, чьи стволы исчезали в туманном полумраке наверху. Хорошо хоть жива накапливалась быстро.

Граница леса была где-то впереди. Главное — выйти к Кромке, там будет уже не так опасно.

Усталость навалилась на ноги и я сделал привал. Сел в позу для медитации рядом с дедом и закрыл глаза, глубоко вдыхая насыщенный живой воздух — каждое мгновение нужно было использовать с пользой.

— Эл… Элиас? — неожиданно прохрипел Грэм.

Я открыл глаза.

— Ты не бросил меня? — удивленно спросил старик.

— С чего бы? — хмыкнул я, — Мы дойдем вместе. Я понял как использовать живу, чтобы усилить тело.

Глаза деда расширились еще больше.

— Но это невозможно… Так быстро… — пробормотал он.

— Не знаю как, оно вышло само собой. — вздохнул я.

Через секунду Грэм тяжело вздохнул и его глаза закатились. Даже этот короткий разговор отнял у него все силы.

Я убедился, что он просто отключился и ровно дышит, и продолжил поглощение живы.

Чем дальше я буду идти, тем меньше ее будет. Нужно накопить ее тут. Правда, и задерживаться нельзя. Такая вот дилемма.

Минут через десять я понял, что мне становится тревожно, и хоть объяснить источник этой тревоги я не мог, но доверился ему. Поэтому взвалив деда на себя зашагал, используя живу.

Как и в предыдущий раз, я был уже осторожнее, использовал живу по чуть-чуть, поддерживая постоянный, но не слишком интенсивный поток. Прогресс навыка «Усиление тела» достиг двух процентов. Не знаю, что именно он показывает — то, насколько я умело и подконтрольно усиливаю тело? Или что-то другое? Ладно, сейчас это не важно. Это просто цифры, обычная фиксация прогресса.

Получилось пройти метров четыреста, прежде чем силы снова кончились и пришлось сделать остановку. Дело было не в живе (она еще оставалась), просто наступил откат.

От отката отдыхал минут пять, после чего вновь продолжил путь.

Прошел еще один большой кусок пути и вновь сделал остановку, во время которой сел в медитацию для накопления живы.

Десять минут отдыха — и снова в путь. Потом опять рывок на двести-триста метров. Затем отдых и восстановление энергии. Потом снова рывок и так раз за разом.

Я лишь примерно представлял, что двигаюсь в нужном направлении.

Несколько раз я срывал растения, которые знал по тесту, и которые должны были обладать ценностью в глазах травников. Надеюсь, они знают их свойства как и я. Потому что когда, именно «когда», а не «если» мы вернемся, деду явно нужен будет эликсир, а его так просто мне не дадут — нам нужно предложить что-то взамен. Долги-долгами, но от ценных растений никто не откажется, я уверен.

Мне уже тысячу раз хотелось скинуть всю эту кожаную одежду, потому что я был уже весь мокрый от пота под ней. Но это моя единственная защита, какая-никакая. И главное, она до сих пор воняла едким лишайником!

Спина уже давно ныла от постоянной и непривычной нагрузки, ноги дрожали, а плечи горели огнем. Но я пока справлялся.

Лес жил вокруг меня своей тайной жизнью и каждый шорох и всплеск далеких звуков заставлял меня вздрагивать и оглядываться. Лучше иной раз обернуться и убедиться, что за тобой никакая тварь не крадется, чем получить удар в спину.

Теперь, когда я шел медленнее, то смог оценить насыщенные, почти осязаемые запахи леса: сладковатый аромат цветущих лиан, который смешивался с едким запахом разлагающихся листьев; металлический привкус живы, который щекотал нос при каждом вдохе; а под всем этим было