И вот теперь передо мной стоял самый важный из пленников — какой-то там с длинным, не выговариваемым именем генерал. Вроде как из правящей семьи. Но в том количестве произнесённых титулов не то что я — даже Крузеракс запутался. А потому обращались мы к нему не иначе как «эй ты», приводя того в чуть ли не исступлённое состояние. Возможно, это было не очень дальновидно с дипломатической точки зрения, но мы только что почти уничтожили целую армию Восточной Империи, а потому подобное было меньшей частью проблемы.

Эльф грозил, эльф кричал, эльф призывал на наши головы всевозможные кары, но я лишь презрительно улыбался, чувствуя за собой силу. Приказ Героев понятен и однозначен — полностью взять под контроль северную часть хребта и не позволить прочим силам вмешаться и урвать себе кусок победы королевства. К тому же мы сейчас были победителями в прямом сражении с армией Восточной Империи, которой нанесли однозначно жестокое поражение, рассеяв её и взяв в плен нескольких важных эльфов. Конечно, бо́льшая часть из них не настолько значимы, как хотят казаться, но вот тот же длинноухий, стоя́щий передо мной, вроде как член правящей семьи, а это позволяло смотреть на ситуацию сверху.

Да и изначально я решился на столь жёсткие меры лишь после тщательного изучения ситуации. Хребет делился на части: меньшую северную, которую сейчас полностью контролировало королевство, и в два раза большую южную. На вторую было аж три претендента — восточники, Анкрадия и дружины, а вот к нам уже полезла только Империя. Анкрадцы решили не ввязываться в противостояние с теми, кто столь легко и быстро привёл к покорности обширную и непростую в плане завоевания территорию, а вот спесивые эльфы не проявили подобного благоразумия. Не иначе как именно эта черта характера и была одной из причин падения Изначальной Империи под натиском демонов.

И вот какой вопрос я себе задал после изучения обстановки: что же предпочтут длинноухие — воевать с сильным противником, или же доесть свою часть пирога, которую могут с лёгкостью урвать другие претенденты? Не будь мои противники эльфами, я бы ответил на вопрос однозначно — первое. Вот только мне пришлось иметь дело с длинноухой нечистью. Тупой и самоуверенной, а потому непредсказуемой. Ну да с такими разговор должен быть короткий, как с деревенским дебоширом — бить по лбу до тех пор, пока не упадёт.

А у меня была возможность «ударить по лбу». Армия, которая предположительно может начать наступление на наши позиции, защищала целую провинцию от налётов горцев и возможного перехода противника через перевал между южной и северной частями хребта. Потому, разгромив её, я смогу перейти в наступление, заняв несколько неприкрытых более ничем городов на западе Империи. После чего отдать их в обмен на признание текущих границ королевства.

Разумеется, эльфы в случае необходимости просто вышвырнут подобную бумажку прочь, но проявленной решительностью и готовностью действовать, а также, что в разы важнее, показанной силой, позволяющей подобное, я знатно остужу головы даже самых упёртых гордецов. Да и эльфы очень дорожат своими соплеменниками в силу малой общей численности вида, а потому на многое пойдут ради возврата пленённых.

Исходя из всех этих положений, я и принял решение закрепиться на южной границе своей части хребта. Или эльфы просто не пойдут дальше, что решит проблему в корне, либо же атакуют имеющую преимущество армию.

В итоге, разгромив восточников и взяв пленных, я отдал приказ выступать. Мы направлялись прямо в земли Империи. Нужно было видеть круглые глаза высокородного длинноухого при получении этих известий, а также Крузеракса, потешающегося над первым.

* * *

— Сей подписью я утверждаю, что отныне между Срединным Королевством и Изначальной Империей устанавливается мир на веки вечные.

Так и хотелось сказать «какой-какой империей?», но я смог себя пересилить. Длинноухие гордецы что с запада, что с востока, терпеть друг друга были не в состоянии несмотря на принадлежность к одному малочисленному виду, а потому такие уточнения могли стать основой для дипломатического скандала. Мне же, добившемуся всех своих целей, подобное было не нужно.

Взяв несколько маленьких городков и деревень, я вынудил восточников, не имеющих в этой провинции более никаких войск, пойти на переговоры. Да, они могли начать самую настоящую войну с королевством, но ради чего? Чтобы упустить время раздела хребта, тратя его на битву с оказавшимся неожиданно сильным противником? Чтобы рискнуть жизнями родовитых пленных? Чтобы потерять целую провинцию? Слишком много «против» даже для эльфийской высокомерной погани, как я считаю.

Так в итоге и оказалось. Неспособные немедленно подавить нас, восточники удовлетворили выставленные требования — выплатить выкуп, отказаться от претензий на нашу часть хребта и заключить соглашение о ненападении. Взамен они получали обратно свои территории и пленников, с которых, несмотря на их поведение, не упало и единого волоска с головы. Хотя очень уж хотелось даже мне взять в руки чего потяжелее и заставить наглых гордецов испытать тяжесть человеческого недовольства.

Подписав соглашение посреди площади городка, прямо сейчас передающегося в руки восточников, я стремительно покинул его в окружении оплотовцев и Крузеракса. Желания проверять границы гостеприимства имперцев не было.

Внезапной проблемой для нас стало население провинции. Точнее, его неожиданная лояльность. Жёстко подавляемые по расовому, магическому и сословному признакам одновременно, крестьяне чуть ли не на коленях молили нас взять их под своё крыло. И это… вызывало определённые затруднения. Королевские солдаты и чародеи открыто считали себя, после подавления восстания демонических слуг и освобождения рабов в хребте, освободителями и потому решение отказать жителям Восточной Империи могли принять крайне неблагосклонно.

Разумеется, можно было обойтись приказом и плетью, но я не любил к подобному обращаться так уж часто. По крайней мере, в отношении массы армии. Командиры чародеев, не выполнившие прямой приказ атаковать восточников, получили каждый по два десятка ударов плетьми, после чего восстанавливались своими силами. И я не чувствовал, что поступил хоть самую малость неправильно. А вот относительно теперешней ситуации были сомнения. Ради поддержания высокого боевого духа пришлось пойти на возможность вызвать недовольство эльфов прямо после подписания соглашения — объявить населению временно захваченных земель, что мы возьмём с собой всех желающих.

Многие были недовольны подобной полумерой, но получилось проскользнуть между риском вызвать гнев восточников и собственной армии — и тем и тем