— Стараться нужно больше, однажды у тебя всё получится, — сказал он таким тоном, будто сам в это не верил. — Я полгода отдавал всего себя тренировкам, прежде чем получил результат. В твоём же случае, — он задумался и причмокнул, тряся головой с осуждением, — лет шесть нужно, не меньше.

Специалист на пять с плюсом, мать его! Такое ощущение, будто время тянет, чтобы как можно больше выжать денег с нанимателя. Ведь он, по сути, ничему меня не научил, кроме короткой фразы, которая ничего не давала. Его «методика» — это тупое повторение одной мантры:

— Дыши, огонь рождается с каждым вдохом…

Чушь! Если бы всё было так просто, я бы уже спалил его! Зажарил до хрустящей корочки и скормил бродячим псам.

«Не бойся боли и дыши». Да я уже не боюсь! Я привык! Я прихожу сюда, как на плаху, и ничего, абсолютно!

Возможно, мой мизерный прогресс заключён банально в частоте тренировки? Но если я буду каждый день магичить ещё и между занятиями, то сдохну. Буду спать сутками напролёт. Но что, если это и есть выход? Я ведь меньше уставать начал, разве не так?

После плотного ужина я вышел на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. В стороне от ворот, между домом и забором, находилась беседка, там я и обосновался.

Очень не хватало смартфона. Я вспоминал карту, но выходило не очень. Наш район назывался Речным и являлся элитным. Автобусы вряд ли здесь ходят, ведь у всех есть машины, либо они пользуются услугами такси. А до города далеко! Километра два или три, но хотя бы по прямой, сложно будет заблудиться. Где магазин с телефонами, можно будет спросить у прохожих.

Вопрос — как вызвать такси? В холле был стационарный телефон, вот только я ведь не знал номера, как звонить? Уже на этапе планирования столько проблем!

Из дома вышла Фёкла, неся в руке большой пакет.

— А ты куда? — не удержался я, когда понял, что та направляется к калитке.

— Так домой, — растерянно сказала женщина, замедляясь.

— Ты разве не в поместье живёшь?

— Нет, конечно, — простодушно засмеялась она. — Есть общая комната для слуг, но дома ночевать приятнее. В кругу семьи.

— Да? Все слуги уходят домой по вечерам? — этот диалог обещал быть полезным.

— Не все… Акулина часто здесь ночует, — она задумалась. — Дед Потап давно живёт в поместье. Ну, и когда дел много, можно переночевать. А что?

— Да так, просто интересно, — пожал я плечами. — Не дорого ли на такси каждый день ездить?

— Так я на автобусе. Тут остановка в двух кварталах, — она махнула рукой.

Я поразился, а потом постарался запомнить сторону, куда указала женщина.

— Это хорошо, что автобусы ездят, удобно, — закивал я головой. — Хорошего вечера, не буду задерживать.

— Спасибо, а то автобус уже должен минут через десять приехать, — она посмотрела на наручные часы.

Я тоже. Итак, без пятнадцати восемь, выходит. Интересно, это последний рейс за день? Но спрашивать так в лоб слишком подозрительно будет.

Женщина приложила магнитный ключ, открыла калитку и ушла. Почти сразу я подошёл, чтобы приметить, как далеко она уйдёт, но она свернула буквально на следующем перекрёстке. Что ж, по крайней мере, теперь ясно, куда идти. Если память мне не изменяет, то как раз в паре кварталов главная улица района. Наверняка автобус там и ходит.

Но следующий день я решил посвятить магии, а не побегу. Нужно было проверить теорию с частотой занятий.

Утром я проснулся раньше, ясно услышав, как дверь отпирают. Следовало догадаться, что у старого маразматика Холодова есть ключ.

Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся и не стал заходить:

— Через десять минут, сам знаешь.

Ещё б мне не знать! Но кое-чего другого предвидеть я не смог, кровь прилила к глазам, когда я понял — этот ублюдок перенёс вчерашние два круга на сегодня! Но два не три, еще жить буду. Сжал зубы до хруста, впился ногтями в ладони, но добежал, проклиная этого урода и мечтая о том, как он будет ползать в моих ногах и умолять о прощении. От таких мыслей становилось чуть легче морально.

Затем — избиение под видом фехтования. В этот раз я все-таки успел быстро и незаметно выдавить клей на ладонь и взять меч.

И ведь никакого прогресса! Как бы я ни становился, как бы ни держал руку, этому уроду не нравилось. Похвалил только, что держу крепче оружие, а потом таки выбил его. Когда всё понял, посмотрел на меня так, будто хотел убить. Разразился тирадой о том, какое я ни на что не годное ничтожество.

— А в битве ты тоже собираешься приклеивать меч⁈ — негодовал он. — Так ведь ни руку не поменять, ни хват, ни даже банально сменить оружие!

Я слушал его вполуха. Ничего, я стерплю. Пока. Ещё придёт мой час. Вы все ответите. Все до единого! Как же душно уже, а ведь только утро.

После изнурительной тренировки я опять еле дополз до комнаты. И ведь который день, кроме пары еле заметных синяков, ничего! Вот что значит специалист: умеет избить так, что следов не видно.

Я вновь принял горячую ванну, а после неё начал пытаться использовать магию. Увы, лишь искры. Но как так? Я ведь повторял всё так, как было? Где огонь? Неужели для этого надо ладонь обжечь? Или просто нагреть?

Нашёл шерстяные носки и начал натирать одним из них ладонь. Но даже так — ничего! Только искры. Проваливаясь от усталости в сон, подумал о том, что не помешал бы обычный будильник. Который механический.

Казалось, я задремал всего на пять минут, когда меня опять начал кто-то трясти.

— Алексей Платонович! — услышал я знакомый приятный голос, полный беспокойства. Марфа! — Просыпайтесь, время обедать.

— А? Что? — я еле разомкнул веки и уставился на неё. Вот ведь твари, поспать спокойно не дают!

— Я слышала, как Аркадий Петрович грозился, что лишит вас обеда, если вовремя не придёте. Еле добудилась! Вы так крепко спали!

Да не удивительно, ощущение,