К тому же, пока Мария тихо страдала в своей комнате, у меня было слишком мало энергии от неё, чтобы устраивать полноценные тренировки с магией.

За прошедшие дни удалось встретиться с подругами несколько раз. В последний, когда Анна отлучилась припудрить носик, Татьяна приказала:

— Купи ей пионы! Девушкам такое нравится. Вечно тебе всё подсказывать надо.

От такого напора я сначала растерялся, но её слова звучали разумно и своевременно. Я и правда не знал, как ещё вести себя с Анной. Неопытность в подобных вопросах давала о себе знать.

Цветочная лавка располагалась буквально за углом от нашей кафешки, так что я оплатил букет, а потом объяснил, как именно доставить его. Написал записку на маленькой открытке: «самой прекрасной девушке от Алексея».

На удивление, это сработало. Анна поначалу не хотела принимать букет, полагая, что он от Валентина. Но доставщик бросил на меня неловкий взгляд и сказал, что это лишь его работа.

Возможно, Теплицкая заметила это, так как перестала препираться. А когда она достала записку, то удивлённо вскинула брови и посмотрела на меня.

— Спасибо, но не стоило, — смущаясь, сказала девушка.

В это время доставщик отдал Вике и Татьяне по три тюльпана. В последний момент я вспомнил об этом и тоже оплатил.

— Надо же, какой предусмотрительный, — довольно сказала Татьяна и демонстративно понюхала свои цветы. — Настоящий мужчина.

Анна прижала цветы к груди, и в уголках её губ дрогнула смущённая улыбка. Ей определённо был приятен этот подарок. Но когда на следующий день я предложил прогуляться, она тут же уточнила, кто будет из девушек ещё. Когда поняла, что это свидание, тут же отказалась.

Мне стало не по себе — то ли досада, то ли растерянность. Разве так должны вести себя девушки? Неужели без публичного унижения Валентина мне никак не добиться более открытого проявления её привязанности? Одна морока с этими женщинами. Казалось, гарем собирать будет легче. Или, может, время ещё не пришло?

Чёрт, мне совсем не с чем было сравнивать! И это самое обидное.

Подошло время боёв, куда мы направились вместе с Холодовым. И на этот раз отношение к нам кардинально изменилось. Регистратор Гном заискивающе улыбался Аркадию Петровичу, будто рад был его видеть, и вообще, они старые приятели.

— Что вы, какая оплата, это совсем не обязательно! — мужчина открытой ладонью оттолкнул купюру, которую ему протягивал Холодов.

— Обязательно, — ответил старик. — Так же, как и вам соблюдать все оглашённые ранее условия.

— Вы о чём? Мы всегда соблюдаем все договорённости, — ответил Гном, между тем заметно напрягшись.

— Надеюсь на это, — Холодов положил купюру прямо на тетрадь. — Когда наш выход?

Немного покопавшись в записях, регистратор выдал цифру, и мы отправились в зону участников. К сожалению или к счастью, сегодня только два выхода намечалось.

— Теперь нечего бояться, — сказал старик. — Они не посмеют проворачивать свои мутные схемы.

— Так я и не боялся, — пожал я плечами. — Гранита же смог повалить в итоге.

Аркадий Петрович задумчиво посмотрел на меня:

— Вот и думаю, повезло тебе тогда, или ты и правда так вырос.

Горло сжалось от обиды. Что значит — повезло⁈ Я ведь ежедневно пахал до седьмого пота! Каждое движение повторял сотни раз. Это закономерный результат, что стал сильнее. Мне ведь надо готовиться к дуэли с графом Огневым! Я не могу проиграть этому выскочке второкурснику.

В тот вечер не произошло ничего особенного. Мне в противники поставили силового нейтрала и мага воды. Но последний стихию свою почти не использовал, так как она требовала применения на очень близкой дистанции — он резал тонким потоком воды. Я лишь несколько царапин получил от него. Струйка воды хлестнула по запястью, оставив на коже красную полосу. Проявление дара заглушало боль, но всё равно неприятно. Я не стал тратить зелье на подобное.

Увы, нейтральная магия не защищала от такого, но мой огонь смог справиться с ним легко. Как и нейтрала, я его уложил своими умениями в обычном рукопашном. Ну и ускорение, да, оно тоже заметно помогало, как часть дара.

Победы в очередных боях принесли не столько радость, сколько осознание — мне нужны более серьёзные противники. Эти мысли не покидали меня, когда мы с Холодовым поднимались по лестнице.

— Мне нужны более сильные маги, — сказал я старику. — Здесь все бои, по сути, обычная рукопашка и нейтралка. Ну, и немного чего-то стихийного. Не думаю, что Огнев будет скрывать своё пламя.

— Он наверняка выберет меч, — заметил старик.

— А разве не я, как тот, кого вызвали на дуэль, должен выбирать оружие? — удивился я.

— По правилам — да. Но Огневы занимают высокие должности. Тебе могут просто не позволить выбирать.

— Но разве они сами себя не опозорят таким решением?

Мы вышли на улицу, и Холодов вздохнул, посмотрев на луну. Мне захотелось снять снуд, чтобы подставить лицо прохладному после дождя ветерку. Но на парковке мог быть кто-то из зрителей.

— Ещё неизвестно, как они выставят это перед людьми, — сказал Холодов. — Если как дуэль чести, то выбор тебе не положен. Ты ведь согласился по умолчанию. Я согласился за тебя, — поправил он, когда я недовольно глянул на него. — Выбора не было, или так, или десятки тысяч рублей компенсации.

— Они там что, сдурели⁈ — опешил я, так как не знал подобных подробностей до этого момента.

— Это было сделано намеренно, чтобы ты однозначно выбрал именно дуэль. Они собираются публично унизить тебя и сделать грушей для битья для однокурсников. Но я уверен, что даже в случае проигрыша ты в обиду себя не дашь.

— Вы о чём? Не верите в мою победу? — нахмурился я.

— Ты ведь понимаешь, что Михаил учился целый год? Высока вероятность, что он уже неофит первой звезды. Даже после месяца в академии ты ему не станешь соперником. Более того, тебе наверняка будут ставить палки