В этот раз фиксирую четкий отклик, это еще не победа, но уже не борьба с пустотой, а значит есть все шансы на успех.

— Повелитель! — противник неожиданно быстро сдался…

Выхожу из петли.

Честно сказать, и сам слабо понимаю кого приручил. Новые питомцы — нечто среднее между эфирными существами и зверями из плоти и крови. Несомненно, разумные, но в то же время бесконечно далекие, чужие. Такое чувство, что сами древние когда-то привезли в свой мир форму жизни с другой планеты или реальности и на всякий случай заперли их в тюрьме. Но, как бы то ни было, отныне стражи Преспы подчинены только мне, ключники клана Зогу больше не имеют власти над озером, служившим надежной защитой Голем-граду. Отсюда появляются весьма интересные перспективы

Локально могу отобрать Змеиный остров, да и всю округу, что лишит князя Илиаза ценных заложников и родовых сокровищ, которые прятали в самом защищенном месте Албании. Более того ряд соратников доверили лидеру свои артефакты, золото и прочее, а Союз Албании разместил в Голем-граде средства, предназначенные для военной кампании. В общем один могучий удар и Георгий Кастриоти без боя подчинит себе всю страну. Кстати, попутно можно продолжить утихшую на берегу бойню между британцами и слугами клана Зогу.

Однако есть и далеко идущие перспективы, весь бассейн реки Черный Дрин и близлежащие озера при должной подготовке станут непреодолимым препятствием для моих недругов. Мерцающий может открыть несколько порталов, связывающих карман и нашу реальность, а там Сестры и Пустота устроят настоящее побоище. Причем дела текущие и дальние планы друг другу не мешают, поэтому можно не стесняясь начинать жестить. Правда первым делом все-таки стоит обезопасить трех заложников, а уже потом вернуться к Голем-граду и выставить ультиматум…

* * *

— Кто-нибудь может внятно объяснить, что произошло у Голем-града? — князь Илиаз рвал и метал, когда куратор из Лондона обвинил албанцев в попытке уничтожения британских сил, — Какой идиот решил стрелять в наших союзников? Они прибыли для зашиты интересов клана, а вы решили отплатить черной неблагодарностью за добро?

— Мой господин, произошло недоразумение, гости в течении дня лезли в озеро, несмотря на наши многочисленные предупреждения, в итоге часть из них стали жертвами Таинственной Стражи, — ответил офицер, — Все как обычно, дорогой, но урок, пара погибших и чужаки должны были престать подходить к берегу, однако ночью случилась беда.

— Британцы сообщили едва ли не о сотнях необъяснимых смертей, — кивнул глава клана Зогу и спросил, — Это правда?

— Сейчас после сражения об этом трудно судить, но думаю, что слухи на порядок преувеличили количество жертв, — ответил начальник штаба.

— Допустим, но как получилось, что завязался бой? — продолжал спрашивать князь.

— Лайми потребовали выдать ключников, на наш отказ они ударили из минометов, — пояснил офицер.

— И что, разве озерная стража не сбила все снаряды? — тут же напрягся Илиаз.

— К сожалению нет, часть бомб попала в расположение клановой пехоты, тогда одаренные и простые бойцы решили защищаться, — покачал головой начальник штаба, у него и самого не укладывался в голове масштаб трагедии.

— Вы хоть понимаете, насколько инцидент ослабил Союз Албании? Наемники не желают воевать, повреждена бесценная боевая техника, взорван арсенал с боеприпасами, — сокрушался глава клана, еще не зная, что ему пока озвучили лишь самую меньшую из проблем.

— Господин, есть еще неприятные новости, — осмелился доложить офицер.

— Что? — недоуменно вскинулся Илиаз Зогу.

— Гьон Душмани, Иван Балшич и Тануш Черноевич бежали из Голем-града, — повинился верный слуга.

— Как? Почему? Кто недоглядел? Ключники предали? — сюзерен мгновенно пришел в ярость.

— По непроверенным данным в эту ночь Змеиный остров опять навестил принц Михаил, он и забрал заложников, — поведал начальник штаба.

— Ооо… — князь бессильно откинулся на спинку трона, не в силах продолжить расспросы.

— Владыки Пулты, Мисии и Зеты уже заявили о выходе из Союза Албании, они желают присоединиться к Лиги Скандерберга, — прокомментировал разведчик клана.

— Неприятности на этом не закончились, — неожиданно вмешался казначей.

— Что еще? — устало спросил и без того впавший в уныние лидер, корона Албании из реального плана вдруг за пару дней превратилась в безнадежные мечты.

— Ключники не могут пересечь воды Преспы, Голем-град фактически в блокаде, мы не можем получить золото и ценности, спрятанные в сокровищнице замка, — сухо ответил финансист.

— Озерная стража более нам не подчиняется, — добавил главный маг клана.

— Хрррр… — сюзерен лишь хрипел от ярости, он понимал, что его план с треском провалился, но более того клан Зогу имел все шансы прервать свою многовековую историю.

* * *

— Князь Илиаз стремительно теряет контроль над ситуацией, похоже его вассалы и союзники не столь монолитны, как он пытался нам показать, — посетовал глава британской миссии на Балканах.

— Помимо диверсии вблизи его родового поместья, зафиксированы факты оттока ряда Благородных Домов из Союза Албании, — согласился агент Ми-6, — Несмотря на нашу поддержку, клан Зогу сейчас выглядит куда слабее лиги Скандерберга.

— Менять лошадей на переправе нельзя, да и Георгий Кастриоти не станет с нами сотрудничать, — прикинул чиновник, — Остается лишь еще больше усилить князя Илиаза и его сторонников.

— Но мы исчерпали все доступные ресурсы, наскребем еще пару полков наемников, но это капля в море, — шпион скептически оценил перспективы.

— Солдаты, оружие и деньги сейчас есть только у одной заинтересованной стороны, — ответил глава миссии и добавил, — Предлагаю форсировать вступление в войну Османской Империи, а заодно попросим Султан-падишаха поддержать Союз Албании, дабы вбить клин между Грецией, Болгарией и Сербией.

— Весьма рискованный шаг, но тоже не вижу другого выхода, — вынужденно согласился осторожный агент Ми-6.

Глава 12

Эскалация

Британский отставной полковник сэр Джон Гордон на самом деле даже на пенсии продолжал служить армии Его Величества, только теперь, так сказать, приватно. Будучи не кадровым офицером, а вольнонаемником он мог принимать самостоятельные решения, имел отдельный бюджет, но главное, его художества отныне не связывали с официальной позицией Лондона. При этом ветеран многочисленных войн пользовался широкой поддержкой колониальных властей, Роял Нави, Ми-6 и Форин Офиса. Получилось что-то среднее между ЧВК и туземными войсками, развернутыми на полузависимых территориях.

В настоящее время полковник возглавлял военный лагерь