— Ладно, какие могут быть между нами счеты, — на этот раз, наоборот, мужчина прервал уже меня.

После этого мы спустились вниз в его мастерскую, а оттуда ещё ниже в отдельный склад артефактора. Материалы и предметы, которые там хранились, помещать в пространственное хранилище было нельзя. Слишком нестабильными на этих вещах были зачарования.

Мы спустились ниже, и склад Ромула встретил нас холодом и ощущением незримого напряжения. На полках громоздились странные предметы, которые явно не предназначались для обычного использования. Некоторые из них мерцали, другие тихо гудели, а третьи хоть и выглядели просто, но при этом вызывали стойкое ощущение, что их лучше не трогать.

— Здесь каждый артефакт — отдельная головная боль, — пояснил Ромул, оглядывая своё царство. — Даже дышать иногда страшно.

Полки уходили вглубь, словно бесконечный лабиринт. Стены, пол и потолок покрывали едва заметные мерцающие зачарования, которые, казалось, удерживали всю эту коллекцию в узде.

— Как ты тут вообще работаешь? — спросил я, оглядывая массивный кристалл на ближайшей полке. Он пульсировал слабым зелёным светом, словно пытался привлечь внимание.

— Вот как-то так, — бросил Ромул через плечо. — Некоторые вещи просто девать некуда.

Он двигался уверенно, обходя самые подозрительные участки, а я старался не отставать, гадая, как это место до сих пор не разнесло на куски.

Ромул шёл впереди, не переставая что-то бормотать себе под нос. Его рука то и дело бегло скользила по полкам, будто он ощупывал воздух в поисках чего-то незримого. Я следовал за ним, стараясь ничего не касаться.

— Кажется, здесь, — протянул артефактор, остановившись перед массивным ящиком, который, судя по всему, был старше Шаи. — Если хочешь пробить чешую дракона, — мужчина вздохнул, — тебе нужно не просто что-то прочное. Это лучшее, что у меня есть.

Он снял замок — это оказалось не так просто, ведь, как оказалось, на ящик было наложено несколько слоёв защиты.

— На открытом воздухе он быстрее теряет свойства, — пояснил Ромул.

Наконец крышка поддалась, и внутри показались куски металла, сияющие приглушённым серебряным светом.

— Это лунная сталь, — пояснил Ромул, вытаскивая небольшой слиток. — Название так себе, знаю, но уж какое есть. Один из немногих материалов, который хоть что-то сможет сделать с чешуёй на уровне Отречения. В теории. Но работать с ним — ещё та задачка.

Я взял слиток в руки и почувствовал, как по пальцам пробежался слабый холодок. Казалось, металл был живым — он словно подстраивался под моё прикосновение, изучая меня не хуже, чем я его.

— Я надеялся, что его будет больше, — нахмурился я, оглядывая небольшой размер.

— О, на самом деле он больше, чем кажется, — ответил Ромул с хитрой улыбкой. — Пойдём наверх, я объясню, как придать ему форму.

В моём воображении окончательно сформировалась картина того, что я хочу сделать.

Глава 11

Густой воздух Драконьих Гор был пропитан напряжением. Я осторожно пробирался мимо мощных столбов гигантских деревьев, следуя указаниям рубиновой змейки. Движения её хвоста были быстрыми и резкими. Шипелка то замирала, будто прислушиваясь к чему-то невидимому, то резко тянула меня в сторону, помогая избегать невидимых опасностей. И с этой помощью мое передвижение по лесу оказалось заметно быстрее.

Рубиновое гибкое тело на моем плече почти сливалось с воздухом. Змейка выглядела спокойной, но я знал, что за этим скрывается постоянное наблюдение за происходящим вокруг. Её маленькая головка время от времени поворачивалась, словно она проверяла, куда ведёт меня дальше. Её сигналы стали для меня не просто полезными — всего за несколько часов наша синергия выросла до удивительного уровня.

В какой-то момент змейка резко замерла, подняв голову. Её глаза горели мягким светом, который почти терялся в полумраке леса. Я остановился и прислушался. Где-то впереди раздался шорох, напоминающий движение чего-то большого. Змейка повернула ко мне голову, словно предупреждая, и слегка коснулась моей шеи. Этот жест я уже знал — опасность была близко.

Гигантские хищники в джунглях уже не казались мне чем-то удивительным. Хотя между мной и змеёй ещё не было никакой магической связи, я уже получил немалое преимущество. Моя напарница очень быстро определила мои пределы. Если на нашем пути встречался хищник, для которого моя маскировка была недостаточно хороша, мы обходили его стороной. Если же его навыки обнаружения не дотягивали, она уверенно вела меня напрямик.

Поэтому прямо сейчас я не волновался. Пусть впереди и двигалось что-то внушительное, змея не высказывала слишком явного беспокойства. А значит, в теории, я был в безопасности.

Духовное чутьё я не использовал, опять же, по нашей молчаливой договорённости со змейкой. Как оказалось, некоторые обитатели Драконьих Гор были весьма чувствительны к подобному типу сканирования. Конечно, в затылке нет-нет, да и начинала скрести мысль, что змея могла вести меня в ловушку. И даже если это было не так, она могла искренне переоценивать свои или мои навыки, что было чревато последствиями. Но всё же мне захотелось ей довериться.

Несколько минут я стоял на месте, вслушиваясь, как на небольшом расстоянии от меня трещали сломанные кусты. Затем шум стал медленно отдаляться. Наконец хвост змейки снова стукнул меня по плечу, сигнализируя, что дорога свободна.

У меня на спине был плотно закреплён короб с шестью складными копьями — результат моей пусть и короткой, но весьма плодотворной совместной работы с Ромулом. Наконечники копий были сделаны из той самой лунной стали, которую мужчина хранил у себя на складе.

Что немаловажно, сомнения в её эффективности у меня пропали уже на этапе первичной обработки. Когда артефактор начал обрабатывать слитки с помощью неизвестных мне инструментов и очень замысловатой, утончённой магии, я был немало удивлён, обнаружив, насколько огромным был энергетический заряд в этих скромных кусочках металла.

В итоге мужчина всё же помог мне с ковкой. Но вот зачарованием древка копий я уже занимался самостоятельно. И Изменчивые руны подошли для этой ситуации как нельзя лучше.

Конечно, истинный уровень и эффективность символов с таинственного обломка скрижали под Академией вызывали вопросы. С одной стороны, они напрямую относились к Аспекту Порядка. С другой, обломок не зря назывался так: знания на скрижали было неполным, следовательно, далеко не факт, что с его помощью можно составить по-настоящему эффективные комбинации на уровне Отречения.

Но всё же я чувствовал в этих рунах силу. Точнее, не столько силу, сколько потенциал и глубину. Возможности изменчивых рун полностью зависели от уровня мистика,