У центра города, Башне Белого Золота, на которую его спутник-эльф взирал с некоей ностальгией, а его холодная, как буквально, так и в переносном смысле, супруга — с, кто бы мог подумать, ощутимым холодом в голубых глазах. Впрочем, окружающих скорее отталкивала её холодная, в чём-то жёсткая красота, нежели привлекала.

Эту беловолосую парочку наградили странными взглядами Старейшины, что вместе с Императором встречали их вне императорского дворца, которым и являлась эта башня.

Там их приветствовали, там их благодарили… Но делали это они так, что Бенду хотелось сплюнуть. Эльф по пути сюда кое-что рассказал ему о мимике людей, и о том, как существо его возраста легко распознаёт несоответствия в фальшивых улыбках и лицах людей. И как назло, почти всё совпадало с точностью… В общем и целом единственную похвалу, которую он принял и действительно слушал, так это ту, которая исходила из уст старого императора.

Потом состоялся пир.

Настолько масштабный, словно и не было десятилетий страшнейшей чумы за всю историю Тамриэля — это с кривым смешком подтвердил и Феатор, прозвище которого подтвердилось — сначала он был Очищающим за какую-то там борьбу с даэдра, а теперь за изгнание ответственного за чуму Принца Даэдра, чьих более приземлённых и понятных слуг и врагов всего Тамриэля — слоадов и одолел Бенду.

Вернее, одолел их окончательно не он, но… Ни эльфийский архимаг, покинувший их после похода, ни белый эльф ни словом не обмолвились о истинных завершителях похода, позволяя коловианцу стяжать несколько незаслуженную славу.

Вот и сейчас, на пиру, который эльф метко прозвал Пиром во время Чумы, адмирал был весьма подавлен и наблюдал за пирующими без какого-либо интереса.

— Зря вы так. — обратился к нему эльф, не отказывающий себе в яствах, но вместе с тем умудряющийся есть так, будто он сьел всего пару блюд, а не все два десятка. — Наслаждайтесь. Яда так нет, а изменить положение дел вы сейчас всё равно не сможете… Изобразите из себя довольного триумфатора. Попросите что-нибудь у Старейшин. Они ни за что не поверят, что вы такой честный человек, каким являетесь.

— Разве? — слабо вскинул брови мужчина.

— Да. Они смотрят через свою призму и будут уверены, что вы что-то замышляете, если не попросите. Просите много, когда к вам придут с этим разговором. Но потом согласитесь на меньшее. Это обычная тактика. И понятная им, а значит, создаст нам меньше подозрений. — пожал он плечами, быстрым движением тряпочки вытирая рот от крошек.

— А здесь нас не… — обвёл он рукой пир.

— Не-а. Магия. — хмыкнул эльф, заставляя мужчину облегчённо выдохнуть. — В общем, я вам посоветовал, а решение принимать вам…

И как ни в чём не бывало вернулся к еде и общению со своей супругой, что на своём языке хоть и говорила непонятно, но её недовольство было очевидно даже слепому и глухому.

Вздохнув, Бенду уставился в свою чашу с одним крайне дорогим вином, которое продолжали делать несмотря на ужасную чуму.

Но он уже сделал свой выбор. Он дался ему не без долгих размышлений, но… Порой стоит довериться и эльфу. Тем более когда он оказался честнее людей.

* * *

Некоторое время спустя.

Совет Старейшин.

— Результат? — коротко и сухо поинтересовался один из членов Совета, восседающий на своём кресле в окружении своих коллег.

К которым сейчас в Зал Совета вошла делегация из таких же Старейшин, направленная на предварительные переговоры с бывшем королём Анвила, сорвавшем чудовищный по своей величине куш. И непонятно было, хочет ли он кусок, которым он подавится, или предпочтёт ту часть мяса, которую сможет пережевать и проглотить.

— Неплохой. — выразился глава этой делегации, усевшись на своё место и довольно зажмурившись.

— Не томи нас, Эпилеписий! — рыкнула старушка, которая вопреки своему полу была Старейшиной… И таких как она, было ещё трое в Совете. Увы, может в среднем женщины и уступали мужчинам в воинском деле, но не за него становились Старейшинами… К разочарованию мужской части Совета.

— Да-да… — недовольно вздохнул стареющий мужчина. — Бенду Оло оказался не дураком… Сначала попросил, конечно, много — присоединить к своему королевству вдесятеро больше земель, чем оно имеет сейчас… — по залу раздались удивленные такой наглостью вздохи. — Но сошлись лишь на том, что Анвил увеличится в три раза… И учитывая его поддержку, я сомневаюсь, что мы сможем отвязаться подачкой поменьше… Его взгляд был более чем красноречив.

— Может всё-таки попытаться его… Того? И замаскировать под чуму? — высказался один из самых воинственных членов, взятый сюда скорее для поддержки другого члена Совета, нежели за собственные умения в политике.

И то, если бы чума не забрала около трети прошлых Старейшин, и он бы сюда не попал.

— Не выйдет. — поморщился другой, обречённо вздохнув. — С ним обретается неплохая охрана… И ладно бы только она. Меня смущает так парочка белобрысых эльфов, на альтмеров и босмеров не похожие… Полукровка или нет, но наши агенты среди флота говорят, что они крайне могущественные войны и маги, не уступающими тому Сирабейну… Но в отличии от последнего, как мы видим, эти отступаться от адмирала и убираться прочь не спешат.

— Настолько сильны? — недоверчиво произнёс ещё один из них, откинувшись на обитый красным бархатом стул-трон. Всё ещё несравнимый с Рубиновым, но всё равно неизменно богатый, показывающий статус не только этого, но и вообще каждого Старейшины.

— Наши источники надёжны, Атрисий. — недовольно проворчал тот, кто говорил о эльфах ранее. — И не тебе это оспаривать, когда ты соглашался с их докладами несколько лет тому назад…

— Тихо. — вновь заговорил тот, кто требовал результата. Верховный Канцлер Империи — Зактриус Тарн. — Оставьте свои мелочные склоки на потом. Перед нами сейчас грозит более важная проблема.

— Какая? — фыркнул глава тайной делегации. — Мы договорились с Бенду. Он даже королём не станет, а территории получит его племянник… Который не слишком-то и интересуется государственными делами, надо отметить…

— Даже если и так. — голос главы Совета всё также не выражал особых эмоций. — Вы все знаете о положении дел в Алессианском Ордене. Они переступили черту, которую не следовало бы. И стоит думать, присоединится ли Бенду и его усилившийся племянник к Коловии на стороне этих… Праведников.

Зал замолк.

Все собравшиеся здесь если и не были связаны с Орденом, хотя некоторые Старейшины и напряглись сильнее, фактически являясь иерархами этой религии, то понимали, что Алессианская религия была прекрасным методом контролирования людских масс,