— А если я не смогу этого сделать? — я проглотил тугой комок слюны.

— Тогда ты умрешь, — ответила птица. — А ты, женщина-снага, умрешь уже сегодня, если в течение часа не окажешься в Хтони.

— Ты берешь мою жену в заложники? — сжал я зубы в бессильном гневе.

— Если ты не справишься, она станет одной из сущностей Великого леса, — ответил зимородок. — Ваши дети родятся там и будут служить нам. Это и станет твоей платой за ошибку и своеволие. Хозяйка говорила тебе, что за свои решения нужно платить. А в игре с великими нельзя просто бросить карты на стол и сделать вид, что ничего не было. Идти придется до самого конца. Ставку ты знаешь. Жизнь моего сына против твоей. Судьба моего ребенка против судьбы твоего.

— А если я справлюсь? Если спасу молодого Хозяина и покараю его обидчиков? — набрался наглости я. — У всего есть две стороны. Равновесие, Хозяин! Раз есть кнут, должен быть и пряник.

— Справедливо, — неохотно ответил зимородок. — Ты подловил меня на слове, аптекарь. Награда будет весьма достойной, но при условии, что больше ты не вмешиваешься в ход событий.

— То есть, я не мешаю вам вербовать новых солдат среди людей? — совсем уже обнаглел я.

— Великий лес хочет жить, — буднично ответил Хозяин. — В его сердце заходят грязные людишки, чтобы устроить пикник. В его чащу заходят маги и вооруженные до зубов охотники, и они убивают невинных зверей. Его земной аватар нагло крадут, чтобы превратить в источник для зелий. Мы возвышаем новых детей Хтони, и они будут сосуществовать в гармонии с Великим лесом. Что в этом плохого?

— Какова конечная цель? — спросил я, но был проигнорирован.

— У тебя, женщина, осталось пятьдесят две минуты, — вместо ответа зимородок повернулся к Карине, которая стояла ни жива, ни мертва. — Если после этого времени ты не окажешься под защитой леса, то умрешь. А у тебя, Вольт, примерно три дня. Подойди и протяни руку!

Я послушно сделал шаг вперед, и зимородок клюнул меня в ладонь. Я зашипел и зажал ранку, из которой выступила капелька крови.

— Ты чего клюешься? — возмутился я. — Больно же!

— Это компас, — пояснил Хозяин. — Ты будешь чувствовать направление, в котором повезли моего сына. Усыпить великую сущность, даже такую молодую, не так-то просто. Очень сильный маг украл его. Найди и покарай всех причастных. В средствах можешь не стесняться. Если понадобится моя помощь, обратись к любому дереву, и я тебя услышу. Иначе… Я уже сказал, что тебя ждет.

И зимородок вылетел в открытое окно, оставив после себя опаленную ткань кресла. Мы с Кариной смотрели на черное пятно обивки так, словно это было самое важное в нашей жизни. Но нет. Важным было совсем другое.

— Я даже собраться не успею, — сквозь слезы прошептала она.

— Тебе там ничего и не понадобится, — уверил я ее. — Набрось что-нибудь и беги. Прямо сейчас.

— Я боюсь, — она прижалась к моей груди и всхлипнула. — Да за что нам все это? Почему мы с тобой не можем жить, как люди? Пропади они пропадом, все эти князья, графы и великие сущности из Хтони! Ненавижу их всех!

— Графы, говоришь? — задумался я. — Да, похоже на то. Знаю я одного графа… Матюшкин его фамилия. Если он тут не виноват, то отдайте меня Маруське на консервы. Беги в лес, любовь моя! Не медли! Эта мохнатая сволочь не шутила.

Глава 9

Я вышел из дома с одним рюкзаком, в котором кроме зелий и бутербродов не было ничего. Оружие я брать не стал, все равно изымут на мосту. Вышел из ворот и остолбенел. Там стояли два микроавтобуса и пикап, рядом с которыми я увидел всю бригаду Васи Тулубаева, Чаку и тролля Грака, отца малыша Гхырчика. И что самое странное, я увидел там Наташу, дочь Борьки, и двух старшеклассников-пустоцветов. Толик и Валерка ходили со мной в лес, и теперь я совершенно отчетливо видел вполне приличные меридианы силы, пробороздившие их тела. Хозяйка постаралась на славу. Эти дети если не полноценные маги, то они весьма и весьма близки к ним по силе.

— Ну, ты чего копаешься? — заворчал Василий. — Все уже собрались. Только тебя и ждем.

— В смысле меня ждете? — удивился я.

— Мы с вами идем, дядя Вольт, — пояснила Наташка, одетая в новенький спортивный костюмчик, словно для прогулки.

— Дети здесь зачем? — удивился я.

— Это наш путь силы, дядя Вольт, — солидно ответил длинный и тощий Валерка, шмыгнув носом. — Нельзя пройти на следующий уровень, не рискнув собой. Сила не покорится тому, кто труслив и слаб. А мы хотим наверх. Мы поняли, чего хотим в жизни. Так что не гоните нас, мы пригодимся.

— Птичка прилетела, Вольт, — пояснил Василий, — и попросила тебе помочь. Как ей отказать.

— И меня попросила, — пророкотал Грак. — А взамен пообещала, что мой сын сильным шаманом станет. Это величайшая честь для моего рода. Даже если я погибну в бою, оно того стоит.

— Ну а я и сам знаешь, почему здесь, — смущенно развел руками Чака. — У меня дома уже свой шаман есть.

— Понятно, — вздохнул я и прислушался.

Со стороны моста доносился натужный рев мотоциклетного движка. Он был слышен все ближе и ближе, пока сверкающий хромированными деталями байк не остановился рядом с нами, картинно брызнув грязью из-под колес. Мужик в кожаной куртке с эмблемой Орды снял шлем и спросил.

— Эй, любезные! Это Баррикадная пятьдесят один?

— Ну, — удивленно ответили ему.

— Я с вами, — сказал мужик, и тут Василий ахнул.

— Митяй! Ты? Какими судьбами? Ты же в Сан-Себастьяне должен быть.

— Так я там и был, — обстоятельно пояснил бывший ловчий. — Просыпаюсь я давеча, а рядом со мной змеежопная собака стоит и приказывает прибыть в сервитут ВАИ. Улица, дом… Все чин-чинарем. Ну, я на мотоцикл прыгнул и погнал под двести. Боялся, что не успею.

— Псина пастью говорила или хвостом? — заинтересованно спросили охотники.

— Той пастью, что на хвосте, — пояснил Митяй. — Страшно до того было, что