– Всем приготовиться к бою! Встретим врага перед оазисом!

Хмурые люди, еще ослабленные отравой, с мрачной решимостью собрались в боевое построение. Пылевое облако неестественно быстро приближалось. Вот оно совсем рядом, и Вадиг облегчённо выдохнул.

Сухмет!

Это вернулся Сухмет! Да еще и с добычей!

– Эй, Аль-Бадия! Так вы встречаете своего товарища?!

Бодрый голос Сухмета вызвал облегченные улыбки у людей. Бывший старик лихо проскакал вдоль строя и остановил коня возле Вадига.

– Не беспокойся, старый друг. Мы победили, потерь нет. А добыча есть! Я привез вам припасов. Там довольно и крупы, и масла, и вина! Сегодня пируйте, отдыхайте. Завтра же после полудня мы вас заберем! Приготовьте вьюки к дороге. Нужно будет быстро погрузить их. И мы сразу отправимся в путь!

Сухмет дернул хитрый узел, и груз упал на песок.

– А теперь мне пора назад. Вадиг, выдели мне толкового воина. Его я заберу сразу. С утра по холоду отправь пять погонщиков. Надо собирать добычу! Они легко найдут путь по моим следам!

Умиротворенный Вадиг дал знак охраннику устроиться позади бывшего старика и ответил:

– Всё исполню!

***

Кажется, за всю жизнь я столько раз не терял сознание, как за последние пару дней.

Стоило мне открыть глаза, как коршуном налетел джинн:

– Марсер, ты о чём вообще думал?! Ослабленный и истощенный, ты пытался освоить новое заклинание! Хорошо еще, что уровня заговора. Будь это чары хотя бы первого круга, то пришлось бы нам искать место тебе под могилку!

Я виновато понурился:

– Так я же не знал! Думал, совсем не выйдет. Шади, раз получилось, значит, у меня есть дар?

Джинн недовольно поджал губы и высказался:

– Ты волшебник, Марсер. Только очень хреновый. Слабый и необученный. А еще почти померший от собственной глупости! Пока ты валялся безвольной тушкой, мы уже собрали трофеи и подготовили к транспортировке. Ближе к закату будем отправляться. Раз ты так хорошо выспался, будешь дежурить, пока все отдыхают перед дорогой.

Я и впрямь чувствовал себя вполне сносно, поэтому с готовностью поднялся. К счастью, снаружи дежурил один из охранников, а на мою долю досталось патрулирование нижних этажей. Особого смысла я в этом не видел, видимо, джинн хотел просто подстраховаться.

Пару часов я бессистемно бродил по базе культистов, фантазируя, как они тут жили до нашего прихода. И как тут жили люди, когда крепость еще была на поверхности. И кое-что меня начало смущать. Странно, что в такое ответственное место, как дозорная башня, путь идет через захаб. Ведь этот узкий коридор перед входом в укрепление делали для затруднения доступа врагов к воротам. Наверняка должен быть прямой ход из башни на прясло, а оттуда во двор.

Выходит, надо искать его сверху!

Я накидал прямо на пыльном камне пола схемку крепости и понял, что проход этот мог быть только со стороны бывших покоев алу! Но мы же там все стены простучали! Даже эту тяжеленную кровать в центре сдвинули в поисках тайника. Тогда, если предположить, что проход есть, то единственное место, где к нему будет доступ – это потолок прямо над спальным местом!

Вдохновленный идеей я помчался к цели. Пыхтя и отдуваясь, со скрипом сдвинул ложе в изначальное положение. Разбудить спутников я не боялся, они расположились в другом крыле, поскольку никто не захотел спать в помещении, принадлежавшем демонице.

Выдохнул, утер трудовой пот и чуть не заорал от неожиданности, когда мне на плечо опустилась рука:

– Что это, ты решил здесь перестановку сделать?

Подошедший совершенно бесшумно Шади выглядел свежим и отдохнувшим. Внимательно выслушав мои рассуждения, он признал их логичность.

И тут же решил меня подвинуть:

– Ты пойми, наверняка там будет ловушка. Полезь ты сам, схлопотал бы заковыристое проклятие. А снимать их – не такое простое дело. Сейчас я всё проверю.

Ростом джинн превосходил худосочную алу и, стоя на ложе, с легкостью доставал до верха. Ловкими пальцами он пробежался по потолку и дернул за какую-то полупрозрачную петельку. Дверца потайного люка легко опустилась, превратившись в откидную лестницу. Джинн тут же ввинтился в проход.

Меня давила обида и терзало любопытство. Не сильно, конечно, но чувствительно. Я придумал, как найти тайник, и должен первым увидеть, что в нём! Потом мы, конечно, всё по-честному поделили бы. В общем, подумал я пару секунд и полез вслед за джинном.

За проёмом скрывался узкий коридор, похожий на боевой ход, который оканчивался круглой комнатой наподобие небольшой караулки. В центре комнаты стоял постамент, на котором возвышался исписанный мелкими рунами параллелепипед. Там же обнаружился и джинн, завороженно изучавший знаки и надписи, нанесенные какой-то темной краской на пол и стены комнаты.

– Марсер, ты знаешь, что мы нашли? Этот артефакт наделен силами повелевать ветром и песком. Именно с его помощью они контролировали песчаные бури. А также он позволяет толпами призывать мефитов. И что еще более ценно, призванные мефиты будут полностью покорны воле владельца этого камня.

Я удивился такой бурной радости могущественного джинна:

– Неужели это настолько ценная вещь? Погодой, конечно, полезно управлять. Но вот от мефитов большого толка я не вижу. Мы вон вчетвером перебили их без особых проблем.

– Всё же твои суждения поспешны, друг мой. Например, на наш дом неоднократно нападали орды нежити. Эти твари очень любят себе в помощь поднимать трупы мелких зверьков. Грызуны, кошки, птицы – все они доставляют большое беспокойство и отвлекают внимание магов от действительно опасных атак. Сотня мефитов истребит эту нечисть, отвлечет внимание более крупной нежити и разрядит на себя немало вредоносных чар. И при этом будет стоить очень малых усилий. Этот артефакт заметно укрепит защиту Эль-Фуджейра. И именно его я заберу в качестве своей доли.

Я удивился:

– А разве не надо это согласовать со всеми?

Шади отрицательно качнул головой:

– Сухмет уже получил неплохое оружие, а остаток доли он получит дома. И своей наградой он будет удовлетворен. Ахмад же желает получить все товары, которые мы нашли. К тому же в Оазисе ему понадобится приобрести новых верблюдов. Всё это более чем перекрывает стоимость его доли. Остаешься только ты. Я уже знаю, чем тебе компенсирую этот артефакт. Поверь, ты не пожалеешь. Но есть еще один момент. Каждый из наших спутников получит честную награду, но им необязательно знать за что.