Готовность убить в полсекунды, если понадобится.

Я почувствовал, как Вальнор за спиной подался вперёд, услышал тихое рычание — звук, от которого волосы встают дыбом. Температура вокруг нас словно упала на несколько градусов.

— Пусть твои люди опустят оружие, — кивнул на стрелков.

— Выполняйте, — легко махнул рукой Драконоборец. — Макс, ты не вернулся. Это заставило нас забеспокоиться.

— Так и подумал. Зато контакт установлен, — ровно сказал я. — Но вернуться не смогу. У меня новая цель, связанная с «Семёркой».

Полуправда. Иван хороший воин, но не могу всего рассказать, хоть и доверяю. Слишком много ушей вокруг.

— У Короны тоже есть цель, — отрезал Драконоборец. — Мы не можем сидеть сложа руки, полагаясь только на тебя. Арий ждёт для планирования совместных действий! Союз с Жнецами — наш главный козырь против этой угрозы.

— Козыря не будет, если «Семёрка» получит то, за чем охотится, — я сделал шаг вперёд, понизив голос. — Они ищут что-то в глубинах Раскола. Что-то важное. Мне нужно найти это первым и не дать им завершить план.

Снова недоговариваю. Но как объяснить Ивану, что у меня в стае сидит одна из семи целей «Семёрки»? Что я сам — ходячая приманка, у которой нет выбора? Нет, он просто не поймёт. Рассказать про Альф? Слишком рано, мало ли ушей вокруг.

— Чёрт побери, Максим! — взорвался Иван, и голос его прогремел по лагерю. — Опять! Опять «доверьтесь мне»! Я не могу вернуться к Арию с очередными туманными намёками!

Его люди напряглись.

— А можешь ли ты головой поручиться за каждого из своего отряда? — холодно спросил я, медленно окинув взглядом стражников.

Иван запнулся, рот приоткрылся, но слов не нашлось. В его глазах промелькнуло понимание.

— Всеволод был правой рукой барона, — напомнил я тихо, так, что слышал только он. — И что? Сколько лет он работал на друидов? Так что не будь так уверен в своём окружении. Хотя, насколько ты им доверяешь — неважно. Главное, что я не уверен.

Лицо Драконоборца потемнело, будто на него упала тень. Он отвёл взгляд, сжал челюсти. В кадыке дрогнул комок. Знал, что я прав.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Допустим, верю в необходимости осторожности. Но мне нужно хоть что-то, что докажет Арию — контакт состоялся.

Я повернулся к Вальнору. Услышав разговор, он медленно кивнул. Протянул небольшой, грубо вырезанный из кости амулет в форме головы медведя.

— Покажи это барону, — хрипло сказал оборотень. — Валентин узнает.

Иван взял амулет двумя пальцами.

— И что дальше? — спросил он, и голос его стал осторожнее. — После этой охоты?

— Из-за срочности планы пришлось менять, — ответил я, стараясь не выдать напряжения. — С Первым Ходоком пока не получится увидеться. Но после охоты можно обсудить всё подробнее.

Я посмотрел Ивану прямо в глаза, не моргая.

— Сейчас Короне ничего не угрожает. Потому и иду в лес.

Долгая пауза. Костёр потрескивал, где-то в темноте ухнула сова. Наконец Иван медленно кивнул.

— Удачи в охоте, рейнджер, — сказал он уже спокойнее. — Корона будет ждать результатов.

Иван коротко махнул рукой, и отряд начал сворачиваться. Движения всё те же — быстрые, слаженные, беззвучные.

— А ты изменился, — констатировал я, когда Стёпка наконец подошёл ближе.

— Драконоборец хороший учитель, — парень улыбнулся, но улыбка была спокойной, взрослой. На лице проступила жёсткость, которой не было в деревне. — Говорит, что воин должен быть готов к бою даже во сне.

— А ты готов?

— Узнаем, когда понадобится, — пожал плечами Стёпа. — Но чувствую себя… увереннее что ли.

Мы помолчали, глядя на солдат.

— Что там в столице творится?

— Спокойно. Все занимаются своими делами, — Стёпа улыбнулся, и на мгновение в нём снова проявился тот деревенский парень. — Кстати, ферма в порядке. Дамир и Лина даже каменных кабанов отловили. Всё развивается. Просили передать, чтобы ты не переживал.

Я кивнул, чувствуя, как спадает напряжение в плечах. Хорошо, что есть на кого положиться.

— А Ирма?

— А Ирма сказала, чтобы без огнежара не возвращался, — добавил Стёпа с хитрой усмешкой.

Я было улыбнулся, но тут же опешил. Соображение пришло мгновенно, будто удар кулаком в живот.

— Стёп… Так ты что — из-за меня в отряд напросился?

Парень дружески хлопнул меня по плечу. А рука-то потяжелела — тренировки и вправду изменили его.

— А что мне было делать? Сидеть на заднице, пока друг лезет в пасть к чудовищам? — Он помолчал, потом прямо посмотрел в глаза, не отводя взгляда. — Пришёл новости передать, но теперь… Что за история с лесом? Не хочешь, чтобы я с вами?

Я покачал головой. Стёпа, каким бы храбрым ни стал, против магических зверей высокого ранга беззащитен. Слишком уж мало времени прошло.

— Было бы неплохо, но нет. Много народу привлекает внимание.

Стёпа поджал губы, словно проглотил что-то кислое. Я видел, как в его глазах промелькнула обида, но он её подавил. Кивнул сухо:

— Понятно. Удачи тогда.

Ни рукопожатия, ни пожелания беречь себя.

Я покачал головой, глядя ему вслед. Что ж, обиженный друг в столице лучше, чем мёртвый — под ногами. Переживёт.

Когда звуки сборов растворились в ночном лесу, и последние отблески факелов исчезли между деревьев, Вальнор медленно выдохнул. Плечи опустились.

— Хорошо сыграно, — сказал он. — Дал ему то, что он хотел, при этом Драконоборец сохранил лицо.

Лана кивнула с неохотным одобрением:

— Убежище остаётся в тайне, а у нас есть время на поиски. А ты… — она помолчала, подбирая слова, — оказался не таким простаком, как я думала.

Я лишь хмыкнул, пряча собственное облегчение. Воздух в лёгких стал легче, а сердце перестало колотиться.

Но где-то в глубине души скребла неприятная мысль — слишком легко Иван согласился отступить. Слишком спокойно принял мои отговорки.

* * *

Отряд Драконоборца двинулся в обратный путь, но не прошли