— Лишь предположение, не более.

— Но горцы находятся там, внизу. Не здесь.

— У местных есть поверье, что тот, кто сможет оседлать Короля Гор, станет правителем всех Кланов.

— И ты… собрался оседлать меня? — кажется, в вопросе был некоторый не совсем понятный мне смысл, но я решил полностью его проигнорировать.

— Да.

— Всё ещё собираешься? — очередной смешок.

— Д-да?

— Когда ты говорил о сопротивлении демонам, то был гораздо уверенней в себе.

— Да.

— Лучше. Но, боюсь, не могу тебе этого разрешить. Единственная, кому я позволил в своей жизни… оседлать меня, умерла множество лет назад.

— Тогда… поможете нам так же, как и предкам горцев когда-то?

— Пожалуй… нет. Но ты смог немного заинтересовать меня, Герман Лееб. Для того, кто здесь уже три сотни лет смиренно ждёт конца Пангеи, любуясь рассветами и закатами, осталось единственное увлечение — удовлетворение крайне редко возникающего любопытства. Так что я отправлюсь посмотреть на ваших героев, о которых ты говоришь со столь воодушевлённым выражением лица. Просто в честь того, что они смогли вдохновить несколько десятков человек преодолеть столь сложный путь. Да и если… Балоры. Расскажи, как вы их уничтожили. Всё же они непростые противники и для меня тоже, если соберутся группой.

— Один из Великих Героев, Иосиф Виссарионович, уничтожил его единственным заклинанием, которое придумал самостоятельно.

Наступила тишина. Крузеракс явно размышлял над моими словами. Ну а мы ему в этом не мешали.

— Вот как… всё стало гораздо интереснее. Да, да, пожалуй, мне определённо сто́ит отправиться посмотреть на них.

— Вам дать карту?

— Думаю, я справлюсь, — прозвучал очередной смешок, после которого дракон распахнул крылья и мгновенно взлетел ввысь, почти сразу же растворившись вдали.

— Так… задание выполнено? — за моей спиной раздался неуверенный голос одного из чародеев.

— Полагаю, что… частично. Короля Гор мы захватить не смогли, но, кажется, заинтересовали того, кто может стать нам могучим союзником. Слушай мою команду! Ночуем здесь и завтра утром выдвигаемся на соединение с основной частью армии.

— Есть, — и маги разошлись по лагерю, обсуждая увиденное. Вряд ли кто-то сегодня сможет заснуть.

* * *

— Товарищ Лееб, к вам… неизвестный, — проглотив комок в горле, обратился ко мне помощник, отогнув полог палатки.

— Не… известный? — одним движением брови я выразил всё то, что хотел высказать по поводу услышанного.

— Мы… мы не понимаем, как он проник в лагерь. Я… я не… стойте. Стойте!

Полог опустился, а снаружи раздалась возня, словно кто-то кого-то пытался не пропустить.

— Не переживай, маг, я знаком с Германом Леебом. Думаю, он поймёт причину произошедшего, — раздался смутно знакомый голос, после чего внутрь палатки вошёл человек.

Высокий, с длинными серебристыми волосами, спускающимися прядями по дорогому камзолу, и чьё холёное, аристократическое лицо выражало усмешку над всем окружением.

— Чем обязан? — пока смотрю на нежданного визитёра, пытаюсь вспомнить, где мог слышать его голос. И эти глаза… словно два сапфира…

— Ну-ну… товарисч… Герман, — новое в пангейском лексиконе слово непросто далось говорившему, — прошла всего-то неделя, а вы уже забыли меня?

Так… неделя? Примерно в то же время, когда мы шли к Пику мира…

— Кру-крузеракс? Э-это вы?

— Ну разумеется, товарисч Герман. Не могли бы отослать помощника? Он меня нервирует своим настойчивым взглядом.

Машу на заместителя руками и тот моментально скрывается за пологом палатки. Прокашлявшись, интересуюсь у гостя:

— Итак… чем обязан?

— О, позвольте вначале рассказать небольшую предысторию. Буквально на пару минут, — Крузеракс широко улыбнулся. — После того как вы меня смогли заинтриговать, я отправился на поиск призванных героев. Очень быстро нашёл их в столице королевства, после чего… — он запнулся на мгновение, — попал к ним на аудиенцию. Скажу честно — они меня смогли удивить ещё больше. Не буду передавать вам всех слов наших речей, ибо это займёт слишком уж много времени, но могу рассказать о результате.

Жду, пока он продолжит, но Крузеракс, словно насмехаясь, молчал.

— Ну-у-у-у?

— О, я просто посчитал, что вы обдумываете сказанное, и решил не мешать.

Я невольно скрипнул зубами. Разве древнее и могучее существо не должно… раздражать меня чуть меньше своим поведением?

— Видите ли, — опять усмехнувшись, дракон продолжил, — Владимир Ильич изрёк весьма интересную фразу под конец наших обсуждений. М-м-м-м-м, как же там было… Ах да, вот: «отчаяние свойственно тем, кто не понимает причин зла, не видит выхода, не способен бороться». И, честно признаю́сь, до встречи с вами моё состояние нельзя было описать никаким иным словом, кроме как «отчаяние». Вы не представляете, товарисч Герман, сколь тяжело было терять надежду на победу, терпя раз за разом поражения от Императора и его своры бешеных тварей. Но… пообщавшись с героями, я обрёл… скажем так, некоторую долю уверенности в том, что наша общая судьба не так уж и неизбежна. И потому я здесь.

— А-а-а-а, для чего?

— Быть помощником в выполнении возложенных героями на ваши плечи задач, разумеется, — и Крузеракс широко улыбнулся, прикрыв веки и склонив голову набок.

Ну нет. Ну н-е-е-ет. НУ НЕТ!

* * *

— Удивительно, что они решились встречать нас практически в чистом поле, а не защищаться, опираясь на укрепления своей столицы.

— Возможно, я смог их немало напугать взятием Врат Ада, а потому они не рискуют располагаться в столь уязвимом для такой атаки месте.

— Но вы же не будете вновь прибегать к подобному варварству, Герман?

— Разумеется, не буду. Но они же об этом не знают?

Мы одновременно усмехнулись. Пусть частенько и складывалось впечатление, будто Крузеракс над всеми нами и мной в частности откровенно насмехался, но на деле это никак не сказывалось. Дракон в человеческом облике был крайне полезен в вопросах магии и разведке с воздуха, а также банальном запугивании — мы не стеснялись пользоваться видом его настоящего тела. Пусть забираться на себя он никому не позволял, но горцам было достаточно одного его вида, чтобы начать впадать в полурелигиозный трепет. Правда, на Клане Багровых Крыльев это не сработало. Подозреваю, что из-за плотного сотрудничества с некромантами.

Армия располагалась в широком ущелье, с двух флангов прикрытая горами. Впереди в нескольких километрах, уже был Гильджаран — цель нашего похода. Вот только почему враг встречал нас на подступах? Возможно, они и впрямь опасались атаки ядом, но