— Ещё раз! — кто бы к нам не приближался, но до бесконечности он применять массовое контрзаклинание не сможет.

Мы успели сделать ещё два залпа, которые растворились в никуда, как и первый. За это время силуэт приблизился настолько, что можно было чётко различить даже мельчайшие детали. Обычные виверны могли немного разниться окраской — от бледно-бордовых до серо-стальных, но вот их размер был приблизительно одинаковым, если мы говорим об «одомашненных» варварами: три-три с половиной метра в холке и семь-восемь в длину. Высокая, гибкая шея, крупное тело, способное удерживать на себе наездника, и огненные железы. Привычно и ничего серьёзного для слаженного отряда.

Вот только к нам приближалась не обычная виверна. Минимум в пять раз крупнее, с куда как более гармонично выглядящим телосложением — не летающий бочонок с тонкими конечностями, а нечто… красивое? Каждая чешуйка серебристого цвета отсвечивала металлическим блеском, ловя свет костров. Два крыла размером с парус торговых кораблей королевства широко распахнуты — в отличие от виверн их носитель полностью полагался на магию. Но самое примечательной чертой были глаза. Сапфировые кристаллы словно подавляли волю смотрящего в них.

Змей опустился на край площадки, а я выхватил меч из ножен. За мной последовала первая линия. Никто не собирался умирать просто так. Стоя́щие сзади поддержат нашу самоубийственную атаку.

— Прекратите это, люди. Вам всё равно мне не навредить, — раздался в моей голове спокойный голос.

Ящер опустился на задние лапы, вытянув передние и, выпрямив шею, оглядел нас всех. Я, немного подумав, вернул меч в ножны. Раз умеет говорить… каким-то образом, то разумен. А значит, мы, возможно, сегодня не умрём.

— Кажется, сказки про Короля Гор были… изрядным преуменьшением, — просто чтобы развеять напряжённую тишину, заговорил я.

— Король Гор? Неужели меня так назвали ваши собратья? Никогда не претендовал на власть над чем-либо.

— Имеешь… имеете в виду горцев? Которым дали яйца виверн?

— Да. Когда-то давно слабые, голодные люди заблудились среди пиков. Не здесь, разумеется. И чтобы дать им возможность выжить, я сотворил для них помощников по своему образу и подобию.

Вокруг раздались нервные смешки. Создал виверн, чтобы несколько варваров просто не издохли от холода? Жаль, что он, скорее всего, не врёт.

— Итак… а вы?

— Крузеракс, человек. Дракон из давнего прошлого нашего мира. Теперь назови своё имя.

— Кха-кха… Герман Лееб. Старший чародей и член свиты Великих героев.

— М-м-м-м, героев? Вы всё ещё занимаетесь призывом юнцов?

— Не в этот раз, уважаемый Крусераск.

— Крузеракс.

— Уважаемый Крузеракс, — мгновенно поправился я.

— Неужели произошёл Прорыв? Я не мог упустить подобное. Отвечай.

— Нет, сейчас Высшая жрица решила, чтобы дать Героям больше времени на подготовку, пожертвовать общим числом призванных ради этого.

— И сколько же?

— Двое.

Внутри моей головы раздался вполне себе человеческий вздох.

— Что же… печально, но всё происходит так, как я и ожидал — у нашего мира нет шансов.

Чародеи за моей спиной загомонили. Едва слышно, но всё же. Да я и сам чуть дёрнул щекой на подобное заявление. В этот раз прозвучал смешок.

— Веришь в свои силы, Герман Лееб? Напрасно. Многие тоже верили, но пали от руки Императора.

— Может… вам тогда следовало бы помочь? — не смог удержаться я.

— Хм, смотри, — Крузеракс повернулся и поднял переднюю левую лапу, демонстрируя длинный, узкий шрам, пересекающий весь его бок. — Это случилось во время второй попытки оставить демонов.

— А что же первая?

— После первой я остался последним драконом Пангеи.

Гомон за моей спиной обратился подавленным молчанием. Да уж, если Императора не смогли остановить подобные Крузераксу, то…

— В этот раз всё будет по-другому, — чуть повернувшись к подчинённым, прикрикиваю на них, — нас поведут в бой Великие Герои — те, кто уже не раз доказал делом, что они не чета прошлым. Так что Императора и его свору ждёт сюрприз.

— Хм, — глаза дракона блеснули, — такая уверенность. Скажи, Герман Лееб, ты видел демонов?

Я фыркнул. Видел ли я их?

— Куда больше раз, чем мне хотелось бы. Дретчи, бабау, абрикандилу, вроки, набасу, балоры и даже один из Генералов — все издохли, — с неким намёком на гордыню в голосе ответил я.

— Балоры? Генерал? — глаза Крузеракса чуть расширились от удивления. — И кто же из мерзких приспешников Императора пал?

— Многоликий, — чародеи одобрительно загудели. Рассказ о нашем, точнее, о противостоянии Героев и Генерала давным-давно разлетелся среди магов Круга.

— Боюсь, Герман Лееб, что ты поспешил причислять его к мертвецам.

— Что?

— Я сам как-то полагал, что прикончил отродье. Вот только… затем встретил его опять. Не думаю, что Генерал предстал перед вами в истинном теле. Он способен делить свой туман на части, отправляя кусочки выполнять тайные задания, пока сам остаётся в недосягаемости, в Цитадели Императора.

— Неважно, — я мотнул головой, — и до неё тоже доберёмся.

Дракон встал на четыре лапы и начал обходить нас по кругу, пристально вглядываясь в лица. Маги, не вполне осознавая, что они делают, сбились в кучу, следя за Крузераксом в ответ.

— Но что же вы тогда забыли здесь, в противоположной от Земель Императора стороне света?

Я прикусил губу, задумавшись на пару мгновений — а не впадёт ли древний ящер в бешенство, если узнает, что мы немало потомков тех, кому он помог, перебили? Но затем, решившись, ответил правду:

— Люди, что живут здесь, в горах, используя тех самых виверн, которых вы когда-то даровали их предкам, разоряют земли нашей страны, мешая готовиться к Прорыву. К тому же здесь есть источники манаруды, которая почему-то очень нужна для исполнения планов Героев. Поэтому они отправили меня во главе армии, чтобы навести в этих землях порядок.

— Вот как? Понятно, — я даже удивился немного от спокойного тона ответа.

— Вы не злитесь?

— С чего бы мне?

— Э-э-э-э, вы когда-то помогали предкам горцев…

— И что? — голос Крузеракса был таким же спокойным. — Это произошло столь давно, что я и сам не смогу назвать точного количества истекших лет. И если то, что ты, Герман Лееб, говоришь — правда, то они сами навлекли на себя ваш гнев. Так почему