Прищурив глаза, поспешила к кровати, сквозь едкий дым различая очертания подростковой фигуры…

«Боже… не отнимай у него жизнь!»

Коснувшись руки Артема, потянула его на себя, но ростом он был чуть ниже меня, и я даже не представляла, как смогу дотащить его до улицы.

— Я заберу его! — послышался голос за спиной, в то время как треск от пожара все усиливался.

Обернулась, наблюдая того самого мужчину, который, скорее всего, рванул следом за мной.

Благодарно ему кивнув, почувствовала, как голова начинает кружиться от запаха гари. Я не спешила уходить из этого ада, пристально следя как пожарный взваливает бессознательного Артема себе на плечи...

— За мной! — крикнул он. — Живо! Живо!

Он поспешил на выход, я за ним. Треск становился все отчетливее. Пыталась шагать быстрее, но видимо за столь короткий промежуток времени удалось прилично наглотаться дыма, от чего ноги едва передвигались.

Пожарный уже был близок к выходу, охваченному огнем, а меня внезапно повело в сторону, накрывая приступом кашля.

Согнулась пополам, сгребая все силы в кучу, но тут опасный треск резанул слух прямо у меня над головой.

Мгновение… Что-то тяжелое соприкоснулось со мной, мучительно больно придавливая к полу и прожигая кожу… Секунда и я, теряя связь с реальностью, отключилась, отдаваясь во власть огню…

1. Не могу их бросить

Настя

Жадно глотая ртом воздух, испуганно распахнула глаза. В носу чувствовался запах гари, но вокруг никакого пожара не наблюдалась. Только зелень леса и порхающие бабочки с цветка на цветок.

— Где я? — шептали мои губы, в то время как мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь определить мое местонахождение.

Внезапно плеча что-то коснулось, и я вздрогнула, резко оборачиваясь.

На меня смотрела молодая девушка в платье, напоминающим прислугу. Ее длинные волосы, цвета темного шоколада, были собраны в пучок, а руки смиренно покоились на животе...

— Ты кто? — настороженно выпалила я.

Никак не могла понять — это реальность или мое сознание находится в отключке, подкидывая подобные картинки.

— Здравствуй, — улыбнулась незнакомка, — мое имя Айрин.

— И?.. — с подозрением смотрела я на нее.

— Что, и? — удивилась девушка. — Ах, ты, наверное, хочешь услышать дальше? — она довольно кивнула, а потом набрала полную грудь воздуха и продолжила. — Мне разрешили прийти к более подходящей душе, которая находится на распределении…

— Что? — с недоверием выпучила я глаза. — Какой еще душе?

Паника? Ну… она уже уверенно подкрадывалась ко мне, намереваясь окончательно добить.

— Понимаю, — успокаивающе произнесла девушка. — Шок и все такое. Давай я расскажу, а ты послушаешь, ладно? — не дожидаясь ответа, она сцепила пальцы в замок и внимательно посмотрела на меня. — Я была простой девушкой, гувернанткой для двух очаровательных близняшек, — на устах Айрин появилась счастливая улыбка. — Этих малышек постигла не самая лучшая участь — год назад они потеряли родителей. Детей передали их дяде, герцогу Эртану Олейро.

— Герцогу? — переспросила я, склоняясь к версии, что у меня галлюцинации.

— Да, ему, — соглашаясь, кивнула брюнетка. — Так вот, он хороший мужчина и не стал отказываться от детей. Принял их в свой дом, выделил комнаты, обеспечил всем необходимым. Девочки на протяжении трех месяцев выпроваживали всех гувернанток, пока не пришла попытать свою удачу я, — на глазах Айрин выступили слезы, и она шмыгнула носом. — Прошу прощения, эмоции, — прочистила горло она. — Я смогла заполучить их доверие и делала все, чтобы Лиара и Лусия, мои ЛиЛУ, — снова улыбнулась девушка, — как можно реже вспоминали погибших маму и папу.

— Я не совсем понимаю, — начала осторожно, не желая грубить, ведь эмоции на лице незнакомки, тронули меня за живое.

— Да-да, сейчас, — Айрин встревоженно оглянулась, будто ее кто-то окликнул. — Девочки очень любят играть, — суетливо продолжила она, — правда их игры нравятся далеко не всем. И к их числу относится графиня Оливия Дорьен, невеста дяди Лиары и Лусии. Но ведь они еще дети, — выставила вперед руку Айрин, когда я открыла рот, так и не понимая к чему мне услышанная информация. — Просто девочки не нашли с ней общего языка, да и разве с такой его возможно найти, — фыркнула Айрин. — Графиня ненавидит детей! Поэтому она и решила избавиться от ЛиЛу…

— Убить?! — ошарашенно ахнула я, замирая.

— Нет, что вы? — горько мотнула головой девушка. — На столь отчаянные меры она не пойдет. Графиня каждый день делает все, чтобы герцог отправил девочек в дом магиков.

— Магиков… — я нервно передернула плечами, теперь уже точно уверенная в том, что с моим рассудком не все в порядке.

— Да, наш мир магический, — подтвердила Айрин. — И в этом самом доме магиков дети находятся круглосуточно. Их, конечно, кормят и дают образование… Некоторые считают, что пребывание там мальчикам и девочкам идет только на пользу, но на самом деле это далеко не так. Вся территория огорожена высоким забором, никто не может выйти оттуда. Дети живут там годами, изолированные от мира. Это не дом магиков, это настоящее подземелье для провинившихся!

— А с чего вы взяли, что она хочет их туда отправить? — спросила я.

«Нахожусь черте где и непонятно в здравом ли уме, и вместо того, чтобы попытаться разобраться, я веду милую беседу и пытаюсь вникнуть в проблемы чужого горя. И это еще не понятно настоящая ли Айрин или всего лишь плод моего больного воображения».

— Я случайно услышала разговор графини и ее матери. Они обсуждали, как можно подставить девочек, чтобы у герцога сдали нервы и он отказался от них, переселяя в дом магиков, — брюнетка снова всхлипнула, вытирая тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы.

— А ему рассказать не пробовали? — задала я вопрос, поражаясь своей выдержке.

— В том-то все и дело, что я не успела, — понуро опустила голову девушка.

Меня охватило нешуточное волнение, и я затаила дыхание.

— Что значит, не успела? — спросила осторожно.

— Что-то случилось, — пожала она плечами. — А вот что именно, я и сама не знаю. Просто мне внезапно стало плохо и я потеряла сознание, а очнулась здесь, у распределительных врат…

— Слушайте… — начала я, отступая на шаг назад и не желая больше в этом участвовать.

Не нравились мне все эти беседы о распределении и вратах.

«Что за чушь вообще?! Я жива! ЖИВА!!!»

— Не поймите меня неправильно, но что вам нужно? — спросила настороженно.

— В вас чувствуется уверенность и решительность, — ее взгляд смотрел будто в самую душу, — но главное вы не выносите, когда обижают детей, — ответила Айрин.

— И откуда у вас эти сведения? — на коже волоски встали дыбом, чувствовала, что меня рассматривают словно под микроскопом.

— Вот