К воротам подкатила роскошная карета из чёрного дерева, инкрустированная серебряными узорами. Но главной особенностью экипажа были не украшения, а его запряжка — две ветряные лошади. Изящные создания с серебристой шерстью переступали копытами, их длинные гривы постоянно развевались в собственном ветре, а вокруг тел кружились невидимые воздушные потоки. При каждом движении воздух рядом с ними слегка искрился, словно насыщенный магической энергией.

Друид Ветра поморщился, глядя на местные творения:

— Примитивная работа, — пробормотал он с нескрываемым презрением. — Даже в богатейшем из королевств…

Друид Воды лишь усмехнулся в ответ на критику спутника:

— Радонеж, друг мой, не все могут достичь нашего уровня. Но для местных нужд это вполне сгодится.

Карета плавно покатила по мощённым улицам города, мимо торговых лавок и особняков знати. Звуки турнира доносились отовсюду — крики зрителей, команды глашатаев, объявляющих о скором начале дуэлей.

Вскоре перед ними открылась грандиозная арена — огромная каменная чаша, способная вместить несколько десятков тысяч зрителей. Массивные стены поднимались ярусами к самому небу, а солнечный свет играл на полированных поверхностях, создавая ослепительные блики. Звук был оглушительным — тысячи голосов сливались в единый гул возбуждения, периодически переходящий в громовые нетерпеливые крики жажды зрелищ.

Трибуны были переполнены пёстрой, многоликой толпой: знать в расшитых золотом одеждах размахивала веерами из перьев экзотических птиц, купцы в ярких бархатных камзолах громко обсуждали ставки на фаворитов, простолюдины в скромных туниках тянулись на цыпочках, пытаясь разглядеть арену поверх голов. Воздух наполнился ароматами дорогих духов, жареного мяса и едва уловимым запахом пота взволнованной толпы. Все жаждали увидеть кровавые состязания лучших Звероловов и Мастеров королевства.

На входе уже собрались десятки участников местного турнира, ожидающие своей очереди в нетерпеливом молчании или тихо переговариваясь с товарищами.

Разнообразие магических существ поражало воображение: огромные медведи с глазами-рубинами тяжело переступали лапами, изящные крылатые змеи с радужной чешуёй грациозно парили в воздухе, оставляя за собой серебристые следы, ледяные волки с кристальными когтями источали холодный туман. Их стихийные ауры создавали причудливую, почти осязаемую смесь энергий в воздухе, отчего у непривычных людей кружилась голова.

Карету величественно проводили к отдельному входу, украшенному колоннами и предназначенному исключительно для самых почётных гостей.

Представители местных властей — несколько мужчин в бархатных одеждах с массивными золотыми цепями на груди — почтительно встретили друидов с глубокими поклонами и многословными приветствиями. Их голоса дрожали от волнения при встрече с такими могущественными персонами.

С подобострастными улыбками они проводили гостей через украшенные гобеленами и статуями коридоры, к роскошной отдельной ложе.

Она располагалась на самом выгодном месте, откуда открывался превосходный вид на всё поле боя. Мягкие кресла, столики с изысканными угощениями, прислуга, готовая выполнить любое желание — здесь была создана атмосфера роскоши и комфорта, достойная очень влиятельных персон королевства.

— Милорды, — склонился в поклоне один из сопровождающих, — надеемся, что всё устроит вас должным образом. Турнир скоро начнётся.

Крагнор благосклонно кивнул сопровождающему:

— Благодарю за гостеприимство. Оставьте нас.

Когда звук шагов затих в коридоре, а тяжёлые двери ложи закрылись, атмосфера мгновенно изменилась. Маски учтивости спали с лиц друидов, обнажив их истинные намерения. Друид Ветра презрительно окинул взглядом роскошное убранство ложи и устроился в кресле, его движения стали расслабленными.

— Итак, вернёмся к нашему юному проблемному Зверолову, — произнёс он холодным тоном, пальцы его рук слегка шевелились, отчего воздух в ложе начал незримо циркулировать. — Раз Карц провалил силовое решение, придётся действовать тише.

Друид Воды откинулся в своём кресле, задумчиво рассматривая арену внизу, где участники готовились к поединкам:

— Согласен. Прямая атака больше не рассматривается, особенно после того шума, который поднялся в столице региона. По крайней мере сейчас.

— Этот парень уже две недели как начал заниматься собственной фермой, — продолжил Друид Ветра, его голос стал ещё более отстранённым. — Но наш человек сообщает, что территория теперь находится под охраной. Значит, придётся организовывать тайное проникновение и убийство. Пора бы шпиону Тадиуса действовать. Парнишку надо убить, его питомцы слишком… уникальны. И быстрее! Эти чёртовы жнецы леса уже могут следить за ним и прикрывать!

Водный маг медленно кивнул, влага в воздухе вокруг него слегка сгустилась:

— Выполнимо. Да и отработал шпион своё. Он больше не нужен, если сдохнет — не расстроюсь. Но как ему это сделать? Он боится каждой тени, сам понимаешь, в каком он сейчас положении. А если сдохнет… Радонеж, тогда придётся брать всё в свои руки. Что, друг мой, пойдёшь на свою стихию?

Друид Ветра поморщился, явно испытывая досаду:

— Нужно было раньше убрать того старосту. Тадиус отпустил его, чтобы мы спокойно завершили дела. Видел я того старика, по-моему, он обделался, когда наш дед оживил пару зверей. Из-за этого решения Ефим невольно подтолкнул мальчишку к развитию и дал толчок. Теперь из простого деревенского парня растёт настоящая угроза. Ума не приложу, как он сумел выловить зверя!

— Игра действительно затянулась, — согласился Друид Воды с лёгким раздражением в голосе. — Но у нас есть время исправить ошибку.

Ветряной маг задумчиво потёр подбородок:

— С другой стороны, «Приливы» замедлились. Следующий импульс ожидается аж через полгода, когда Валентин Красногорский ждёт его через месяц. Не зря мы активировали два ключа и выиграли достаточно времени для планирования. Тадиус в этом плане очень силён.

— Он не просто так наш лидер. И вообще, — добавил Друид Воды с холодной практичностью, — после смерти Зверолова его твари высвобождаются из тела, а не погибают. Так чего ты нервничаешь? У нас ещё есть шанс заполучить нужного зверя без лишних осложнений.

Друид Ветра возразил с сомнением:

— Всегда можно найти другого подходящего зверя. Зачем усложнять?

Водный маг парировал вопросом, его глаза сузились:

— А сколько нам тогда придётся ждать, а? Об этом подумал? Чего это ты так разнервничался? Не испугался ли мальчишки?

— Меня больше напрягает тот гигант, убивший Карца. Да и во всём королевстве хватает сильных бойцов. Не думаешь же ты, что известия о Семёрке Друидов не дошли до короля? Чёртов Тадиус, убей он Ефима…

— Убей он Ефима, появились бы вопросы. Как погибло два талантливых Зверолова у границ зоны максимальной опасности? А так старик целых четыре года нам выиграл. Важных года, друг мой.

Их разговор внезапно прервал оглушительный рёв толпы, прокатившийся по трибунам словно морская волна. Десятки тысяч голосов слились в единый вопль восторга и