Это были не просто старые книги – это были древние фолианты, хроники забытых эпох, трактаты по алхимии и астрономии, составленные столетия назад, сборники легенд о временах, когда магия ещё бродила по земле открыто.

Для Кайдора это были несметные сокровища. Он просиживал там часами, забывая о еде и времени, погружаясь в миры, полные невероятных чудес, опасных приключений, головоломных научных теорий и описаний существ, о которых обычные горожане даже не слыхали.

Его мир стремительно расширялся за пределы тихого городка и знакомого леса, обретая необъятные, захватывающие дух горизонты.

Родители Кайдора, простые, добросердечные люди, наблюдали за увлечением сына с растущим недоумением и тихой тревогой.

Мать, вытирая руки о фартук, часто выглядывала в окно, ожидая увидеть его бегущим с ребятами, румяным от игр на воздухе. Но вместо этого он пропадал: то у лесной травницы, то в мрачноватых стенах библиотеки.

Отец, возвращаясь с мельницы, качал головой, видя, как сын, склонившись над пожелтевшими страницами при свете масляной лампы, что-то старательно выписывает в тетрадь.

– Всё в книгах, сынок? – спросил как-то раз он, кладя тяжёлую руку на его худое плечо. – Солнце и ветер в лицо – вот это жизнь! Книги… ну, дело хорошее, но меру знать надо.

– Пап, ты только послушай, что тут написано! – воскликнул тогда Кайдор, его глаза горели. – О вулканах, что извергают огонь из недр земли! О морях, по которым плавают корабли больше нашего города! О звёздах, которые не просто точки на небе…

Родители переглядывались. Они видели огонь в его глазах, эту неутолимую жажду познания, и чувствовали, что их сын особенный. Его ум был остр, как нож, его воображение рисовало картины, недоступные им.

Они гордились им, этой его необычностью, но и побаивались её немного. Куда ведёт эта дорога? Кем он станет? В их скромном, предсказуемом мирке не было места для таких масштабов, о которых он читал.

Они любили его безмерно, поддерживали его тягу к знаниям, как могли, покупая свечи для чтения и новую бумагу, но глубины его увлечения, той бездны мудрости, в которую он заглядывал, и того невероятного потенциала, что дремал в их мальчике, они, конечно, представить себе не могли.

Они видели книжного червя, но перед ними медленно, страница за страницей, раскрывался будущий учёный, исследователь, хранитель знаний, чей путь только начинался у границы королевства, но был устремлён к самым звёздам и самым сокровенным тайнам мироздания»

Глава 2: Выбор Судьбы

Тихая пыль веков висела в заброшенном углу городской библиотеки, оседая бархатным слоем на корешках фолиантов, чьи переплёты хранили дыхание забытых эпох.

Кайдор, теперь уже двенадцатилетний, с привычной сосредоточенностью водил пальцем по шершавой странице древнего трактата о созвездиях южного неба. Мир вокруг — скрип половиц, редкие шаги в основном зале — растворялся в потоке чужих мыслей, запечатлённых чернилами. Солнечный луч, пробившийся сквозь высокое узкое окно, золотил кружащиеся в воздухе пылинки, но мальчик не замечал ничего, кроме тайн, спрятанных в причудливых символах и выцветших схемах.

Он был погружён в глубину текста, как ныряльщик в омут, когда вдруг почувствовал чужое внимание — тяжёлое, пристальное, словно физическое прикосновение. Инстинктивно он поднял голову.

В густой тени между высокими стеллажами, словно часть самой библиотечной древности, стоял старец. Длинная, поношенная накидка, сотканная из грубой тёмной ткани, ниспадала до самого пола; на её складках мерцали вышитые серебристой нитью знаки — сложные, геометричные, непохожие ни на что, виденное Кайдором прежде.

Лицо незнакомца было картой прожитых лет, изрезанной глубокими морщинами, каждая из которых казалась отметиной мудрости или тяжёлого испытания. Но глаза... Глаза, тёмные и невероятно живые, смотрели на мальчика с пронзительной ясностью, словно видели не только его внешнюю оболочку, но и самую суть его пытливого духа.

Молча, с достоинством, не нарушая тишины, старец сделал шаг из тени, приблизившись к столу. Его взгляд скользнул по раскрытому манускрипту, затем вновь устремился на Кайдора.

— Что ты тут делаешь? — спросил он.

Голос его был низким, чуть дребезжащим, как шелест сухих листьев, но в нём чувствовалась скрытая сила.

Кайдор, оторванный от звёздных карт и встрепенулся. Не страх, а скорее острое любопытство охватило его. Он ответил просто, выдохнув слова, которые были сутью его существования:

— Я ищу ответы...

Морщины у уголков глаз старца углубились, намекая на улыбку.

— Ответы? На какие вопросы?

Мальчик замер на мгновение, его ум лихорадочно перебирал бесконечные «почему», роившиеся в голове с тех пор, как он впервые разгадал магию букв у очага Магдалены. Он искал ответ, способный выразить необъятную жажду.

— На вопросы о природе вещей, — начал он медленно, подбирая слова. — О силах, что скрыты в этом мире, словно жилы золота в тёмной породе. О тайнах, которые... которые раскрываются лишь тем, кто искренне стремится докопаться до самой сути, до истины.

Старец кивнул, и теперь улыбка озарила его изборождённое лицо теплом и одобрением.

— Похоже, я нашёл именно того, кого искал.

Он сделал ещё шаг и протянул руку. Кожа на ней была грубой, покрытой тонкими шрамами и следами тяжёлого труда, но движение было исполнено достоинства.

— Меня зовут Фалькор. Я странствующий маг. Мои ноги стёрли немало дорог в поисках редких трав, чьи корни пьют силу земли, и минералов, что хранят память о пламенном сердце мира. Но главное — я ищу учеников. Ум и сердце, способные воспринять древние знания, не утраченные, но спрятанные от глаз толпы.

Его проницательный взгляд замер на лице Кайдора.

— Ты хочешь стать моим учеником?

Воздух словно сгустился. Кайдор ощутил, как гулко застучало сердце где-то в самой глубине груди. Это был не просто выбор занятия — это был выбор судьбы, поворотный момент, от которого зависела вся траектория его жизни.

Его взгляд скользнул по руке Фалькора, задержался на мудрых глазах, читающих его колебания. Внутри, сквозь трепет и лёгкий страх перед неизвестностью, проросло мощное, неудержимое чувство: этот человек, этот маг, держит ключ.

Ключ к тем самым тайнам, о которых шептались страницы старинных книг, к силам, что пульсируют под покровом обыденности. Он сможет открыть двери, о существовании которых Кайдор лишь смутно догадывался.

— Да, — прозвучал его голос тихо, но с неожиданной для него самого твёрдостью. — Я хочу стать вашим учеником.

Улыбка Фалькора расцвела в полную силу, а в глубине тёмных глаз вспыхнули искры подлинной радости и удовлетворения. Он крепко сжал протянутую руку Кайдора