— «Духов не кормят. Еда — просьба. Никогда без корысти».

— Так ты у нас дух? — удивилась я.

Пушистый кивнул, продолжая с чавканьем поглощать мясо. Как бы ему плохо не стало от копченостей. Кажется, он совсем расслабился в моем присутствии и перестал вести себя как дикий зверь. И он явно умнее, чем мне показалось на первый взгляд.

Я быстро насытилась и продолжила с умилением наблюдать за его трапезой. Как будто сто лет не кормили, бедняга.

Наконец зверь тоже наелся и посмотрел на меня.

— «Просьба?» — послышалось в моей голове.

Он напряженно ждал ответа.

— Не нужно мне от тебя ничего. Ты и так уже много сделал, если бы не ты, я бы осталась голодной, — с улыбкой посмотрела на настороженного зверя.

— «Это просто так. Дар. От духа», — ответил он.

— Спасибо тебе, о Великий Северный Песец, — склонила я голову, улыбаясь.

Внезапно зверек нестерпимо засиял и мне расхотелось смеяться. Он торжественно подошел ко мне и склонил голову.

— «Останусь. Твой. Чистое сердце», — ожидающе заглянул мне в глаза.

— Я… Я буду очень рада, — мой голос дрогнул.

Песец вновь кивнул, запрыгнул мне на колени и уютно устроился, свернувшись в пушистый клубок. Я осторожно погладила мягкую шерстку и откинулась назад, прижавшись затылком к холодной стене. Благодаря теплому свечению зверька, холод почти отступил и я, незаметно для себя, задремала. Только бы драконы нашли меня до того, как снова заявятся мои похитители…

Проснулась от звука поворачивающегося в замке ключа. Вскочила. Зверек моментально выключил подсветку и спрятался за моей спиной, прямо за широкой юбкой. Мы замерли в ожидании.

Дверь темницы распахнулась и на пороге появился обвешанный горой украшений Альтазар с посохом в руках.

Глава 12

Плохо пахнущий шантаж

Северный округ, подземелье во дворце Стужеи

Альтазар вошел, плотно закрыл за собой дверь и направил на меня посох. Камень в навершии слабо засветился.

Тем временем я недоуменно разглядывала парадное облачение старого мага.

— Стесняюсь спросить, но не могу удержаться. Это что? Какой-то гибридный вариант костюма деда Мороза и новогодней ёлочки?

Маг не ответил. Он будто к чему-то готовился. Я с тревогой взглянула в его потное красное лицо и продолжила расспросы:

— С Вами все в порядке? Шея не отваливается? Может, снимете часть побрякушек? Все же почтенный возраст, обязывает. Наверное, уже не стоит такие тяжести таскать, — заботливо предложила я.

Старик хмуро на меня посмотрел, затем расставил ноги шире плеч. Из-под мантии стали видны волосатые тонкие икры. Чуть присел, наклонился вперед и взвыл так, что я от неожиданности подпрыгнула.

— Узри, несчастная, силу Великого Мага Альтазара!

Старикашка замер, будто ожидая грома небесного.

Я посмотрела по сторонам, затем вверх… Ничего не произошло. Взглянула себе за спину. У песца был такой же непонимающий вид как и у меня. Быть может, какие-то задержки в расписании срабатывания ужасающих заклинаний? Мы со зверьком еще раз переглянулись и приготовились узревать.

Все еще ничего не происходило Маг старательно стоял враскоряку. Мы ждали развития событий.

Через некоторое время, маг возмущенно посмотрел на свой посох, помотал им из стороны в сторону, прислушался. Посох слегка громыхал при потряхивании. Старикашка перебрал побрякушки на груди, вытащил из внушительной грозди какую-то висюльку с черным камнем. Задумчиво кивнул сам себе. Пыхтя и ругаясь, присобачил камень к навершию посоха. Посох немного помигал и засветился ярче.

— Узри, несчастная, силу… — снова возопил колдунишка.

Посох ярко мигнул и погас. Старикашка злобно взвыл и постучал посохом об пол камеры. Посох не реагировал.

— Вы не нервничайте так сильно, я подожду сколько потребуется. Как говорится, до пятницы я совершенно свободна, — я скрестила руки на груди, насмешливо рассматривая посетителя.

Маг взглянул на меня с подозрением и я тут же состроила участливое выражение лица.

— Это все ты виновата… — протянул старикашка расстроенно.

— В чем это? — удивилась я.

— Из-за тебя все пошло наперекосяк! Свалилась на мою голову! — снова развопился маг.

— Вообще-то не на Вашу, — уточнила на всякий случай, но старикашку было не остановить.

— Заклинания не срабатывают! Госпожа постоянно в ярости! Моя роскошная борода почти полностью выпала! — маг начал в волнении бегать по камере кругами.

В стороны полетели клочья седых волос из многострадальной бороды. Так вот как она редеет, у кого-то просто нервы сдают.

Я даже успела немного посочувствовать бедняге, до того как он начал меня обвинять во всех своих проблемах. На всякий случай, отодвинулась в уголок, наблюдая за интересным действом. Пусть побегает, мне не жалко. В камере ровным счетом никаких развлечений, а тут прям моноспектакль. Актер, правда, паршивенький.

Маг наконец-то остановился и, пытаясь отдышаться, воззрился на меня. Я добавила строгости в свой взгляд и моментально заполнила паузу между его воплями.

— Кто меня сюда притащил? — строго спросила его.

— Ну… Я… — понуро ответил маг.

— Кто пытался на меня вероломно напасть и получил сдачи чайником? — еще строже спросила я.

— Тоже я, — совсем расстроился бедный старикашка.

Но тут же воспрянул духом и противно заверещал:

— Ты украла мой любимый тапок! Воровка!

Я тяжко вздохнула и решила помолчать, пока он не проорется. Налицо биполярное расстройство личности со всеми вытекающими: он то вполне адекватен и вызывает жалость, то опять становится противным гадостным старикашкой.

Наконец, мне надоела его истерика и я показала ему тапок. Маг тут же заткнулся, вожделенно протягивая к предмету обуви дрожащие ручонки.

— Не так быстро, неуважаемый, — я подняла тапок над головой.

Маг какое-то время с визгом и позвякиванием попрыгал вокруг меня, пытаясь отобрать. Затем понял, что это бесполезно и обиженно насупился.

— А ну-ка, марш к двери, — твердо скомандовала я. Маг покорно отступил.

Я еще раз заглянула за спину, подмигнула песцу и мы начали.

— Смотри. Я ме-е-е-дленно кладу его на пол. Не сметь! — рявкнула я на старикашку, который попытался дернуться за вожделенным розовым тапочком.

Маг испуганно вздрогнул и остался на месте. Я перевела дух и продолжила:

— Ты сможешь его получить, если будешь хорошим… э-э-э… волшебником.

* * *

Поместье Владыки, Драконий город, кабинет Владыки

В кабинете Владыки было не протолкнуться. С вечера до утра продолжалось совещание, на которое экстренно прибыли все драконы, занимающие управляющие должности в стране. Окна были распахнуты настежь, поэтому большинство пристутствующих плотно закуталось в теплые клетчатые пледы. Выглядело это довольно забавно, особенно если учесть серьезность обсуждаемых тем.

В комнату вошла Сесиль с очередной порцией горячего травяного отвара.

— Может все же прикрыть окно? — не в первый раз предложил советник, потирая красные от недосыпа глаза.

Трясущиеся от