— Кто из вас Акулина?

— Я, — не отвлекаясь от пересчёта сложенного белья, ответила самая старшая. — Вы что-то хотели, Алексей?

— Алексей Платонович.

— Да как пожелаете, — она пожала плечами.

— А остальные?

Женщины представились. Одна из них, Марфа, была достаточно молодая, лет двадцати, а вторая будто ее старшая сестра, очень похожа внешне. Либо это форма делала их почти одинаковыми. Её звали Евдокия.

— Завтра к концу тренировки, к полдевятому, наберите мне горячую ванну.

— Как скажете, Алексей Платонович, — ответила экономка, наконец глянув на меня и кивнув.

Я ушёл, оставшись доволен разговором. Слышал, что горячая вода помогала выходу метаболитов. Может, хоть тело так ломить не будет, и я не вырублюсь от усталости, оказавшись в своей комнате.

Вернулся к себе. Хотелось разузнать хоть что-то об этом городе Козлове. Не сидеть же в четырёх стенах вечно, так и свихнуться можно. Учитывая ещё окружение.

Я листал статью и даже рот открыл от удивления. Город держал граф Григорий Олегович Рожинов. У него тут поля, теплицы, мельница, пекарня, базы овощные. Главный наследник — Валентин! Тот самый мудак, с которым я столкнулся в поезде. Опять эти боярочные штампы! Да вы издеваетесь…

Нашёл информацию и об Анне. Её отец, барон Теплицкий, занимался ягодами, в основном, клубникой. Лет пять назад вывел какой-то удачный сорт, очень сладкий и долго хранящийся, отчего их дела пошли в гору. Но чаще их род упоминали лишь из-за Анны, как невесты графа Рожинова-младшего. Что Валентин, что Анна были старшими детьми в своих семьях.

Можно было выделить ещё два баронских рода, которые часто мелькали в сводках, но ровесников среди них я не обнаружил. Так что пока взял на заметку засветиться перед главами или их жёнами. Ради будущей дружбы, разумеется. Наверняка будут не против помочь юному и перспективному наследнику сильного рода.

В самом городе заняться было нечем. Выставки, театр — по фотографиям и описаниям ясно, что скука нудная. Про достопримечательности вообще молчу. Разве что рядом с местным аграрным институтом есть набережная, где можно было бы спокойно прогуляться с какой-нибудь красоткой. Так же имелся в наличии кинотеатр — неплохой вариант времяпрепровождения. Как и два местных ночных клуба — для простолюдинов и аристократов. Несколько кафешек и ресторанов я тоже постарался запомнить на будущее.

Пока шерстил ГИС, наступило время вечерней тренировки, будь она неладна. Ну, я тебе покажу, старый хрыч. Набираю номер и слышу через пару гудков:

— Дежурная часть, слушаю.

— В доме номер пятнадцать по Октябрьской происходит преступление. Незаконное удержание, пытки. Немедленно высылайте наряд.

Тишина, лишь голоса на фоне, но слов не разобрать.

— Простите, я не ослышался? Октябрьская, пятнадцать? Район Речной? Я правильно понимаю?

— Да, всё верно!

— Понял. Там же у вас в каждом дворе своя охрана. Кого там пытают? Горничную за разбитую вазу?

Вот ведь гад…

— Слушай сюда, ублюдок! Я — барон Стужев. В моём особняке сейчас истязают человека, и если через десять минут там не будет ваших ментов, я лично приеду и спрошу у твоего начальства, почему его подчинённые покрывают преступников!

— Ого, барон! — диспетчер смеётся. — А я, выходит, граф. Ладно, шутник, хватит трепаться. Звони в частную охрану, раз у тебя там «пытки».

— Ты только что назвал меня лжецом? — возмутился я. — Барона Стужева⁈

— Не нужно передёргивать, юноша…

— Запомни моё имя. Алексей Платонович Стужев. Потом будешь вспоминать, когда тебя выгонят с работы без пенсии. Последний шанс — отправляешь наряд или нет?

— Ладно, барон, отправляю, — зло сказали с той стороны. — Но если это розыгрыш…

— Не твоё дело, что «если», — перебил я его. — Ты — шестерёнка. Делай, что сказано!

Трубку бросили. Что там органы, что тут, одни лентяи сидят! Управы на них нет!

Внезапно в дверь постучали. У меня чуть душа в пятки не ушла, но я быстро сообразил, что старик не стал бы стучаться, а открыл дверь с ноги, скорее всего.

— Войдите.

Дверь отворилась и показалась горничная Марфа.

— Алексей Платонович, пришёл Фурманов, ваш учитель магии. Он ожидает вас на заднем дворе.

— Спасибо. А где Аркадий Петрович?

— Он уехал в город по делам, будет к ужину.

Бинго! Просто замечательно.

Я быстро переоделся и с улыбкой до ушей пошёл на улицу. Ну, ты у меня сейчас отхватишь, старый хрен. Десять раз пожалеешь, что связался не с тем человеком!

Глава 7

Артемий Валерьевич стоял передо мной, скрестив руки на груди, его тень — длинная и чёткая — ложилась на сочную траву площадки, которая стала нашим полигоном. Выглядел он строго и величаво, я даже проникся.

— Разминка, — коротко бросил он, и в его голосе не было места возражениям.

Я кивнул и принялся за привычные упражнения, чувствуя, как мышцы постепенно разогреваются, а дыхание становится глубже. Фурманов наблюдал молча, лишь когда я закончил, он одобрительно хмыкнул.

— Твоя старательность сегодня радует меня, — сказал учитель. — Теперь покажи, над чем работал вчера.

Я сглотнул. В груди что-то ёкнуло — то ли страх, то ли предвкушение. Ведь вчера у меня, кажется, получилось. Ненадолго. Но получилось.

Сосредоточившись, я вытянул руку, представляя, как внутри меня разгорается тот самый огонь, который должен вырваться наружу. Тепло от свечи рвануло в сторону ладоней и преобразовалось всего лишь в жалкие искры, рассыпающиеся в воздухе, как бракованный фейерверк. А ведь я по-настоящему старался!

Старик ожидаемо разочаровался, это было видно по его лицу. Отчасти оно выражало смирение, будто он готов и дальше тянуть свой крест в виде такого бездаря, как я.

— Я всё ещё вижу в тебе страх, Алексей, — сказал он и поджал губы, ненадолго задумавшись. — Но не переживай, это поправимо. Со мной рано или поздно ты освоишь магию огня на приемлемом уровне. Дай сюда свою руку.

Он сделал шаг вперёд, и я инстинктивно отпрянул, пряча руки за спину. Ладони горели в память о вчерашнем «уроке», будто кожа ещё