Единственный предмет, который я посещал с завидной регулярностью, была «История Империи». Не из-за любви к сухим датам или портретам давно сгнивших где-то под землей императоров. Мне это было жизненно необходимо. Я должен был изучить мир, в который попал, как опытный рыночный аналитик изучает новый для себя сектор экономики.

Я впитывал все: политическое устройство, экономические связи между кланами, прошлые войны и мирные договоры, культурные особенности и подводные течения. Это был мой путеводитель по диким джунглям империи, и я изучал ее на максимум, стараясь не упустить ни одной детали, которая могла бы в будущем принести мне выгоду.

Сейчас же мы с Сашкой сидели как раз на таком уроке. Учитель, сухонький старичок по фамилии Преображенский, с лицом, похожим на сморщенное яблоко, монотонно бубнил что-то о великих реформах императора Петра Разумного, который триста лет назад начал массово внедрять маготехнологии в промышленность, что и позволило Империи избежать революции и сохранить аристократический строй.

Класс впал в состояние легкой комы. Кто-то дремал, уткнувшись носом в учебник, кто-то рисовал в тетрадках, кто-то перебрасывался записками. Сашка, сидя рядом со мной, с поразительным усердием и концентрацией выводил в своей тетради по истории какого-то шестирукого монстра с хвостом скорпиона, явно вдохновляясь последним просмотренным дурацким аниме про охотника за монстрами.

Я наклонился к нему, мне очень хотелось поделиться последними новостями:

— Саш, слушай сюда. Мне вчера сделали одно очень серьезное и опасное предложение. И я уже принял для себя решение согласиться. Хочешь, расскажу подробнее?

Сашка оторвался от своего шедевра, его широкое доброе лицо исказилось от любопытства. Он отложил карандаш в сторону.

— Предложение? — прошептал он в ответ, его глаза расширились. — Какое? От кого? О деньгах речь?

— Пока не знаю точно, на что именно и во что я планирую ввязаться. Все детали станут известны сегодня, но дело, если все пройдет гладко, обещает быть прибыльным. Очень прибыльным. Ты со мной? — я смотрел ему прямо в глаза, стараясь передать всю серьезность момента.

Лицо Сашки озарилось такой сияющей, бездумной улыбкой. Его вера в меня была слепой и беспрекословной до самого конца.

— Леха! Да, конечно же, да! Что за вопросы? — он чуть не вскрикнул от восторга, но вовремя схватил себя за рот и снизил голос до шепота. — Я с тобой в огонь и в воду! В ледяную прорубь и в пекло! За любой кипиш, как говорится! Ведь ты… Ты же из любой ситуации, даже самой жопной и безнадежной, выходишь победителем!

Я не мог не улыбнуться в ответ. Его детский энтузиазм был заразителен, но он не видел рисков, он видел только меня и нашу дружбу.

— Отлично. Я так и знал, что могу на тебя рассчитывать. Тогда слушай внимательно и не падай в обморок… Дело касается Севера.

Эффект был мгновенным. Улыбка с лица Сашки тут же куда-то пропала. Его глаза округлились, в них читался страх. Он даже слегка побледнел.

— Кого? Се… Севера? — переспросил он, сглотнув с таким громким звуком, что было слышно даже на передних партах. — Того самого? Этого человека, которому мы кое-как смогли найти деньги, чтобы он тебя не убил? Ты про этого Севера?

— Самого что ни на есть, — кивнул я, сохраняя невозмутимость. — Но не пугайся раньше времени. Я уже с ним договаривался. И мы, как видишь, до сих пор живы, целы, и его деньги помогли мне решить важный семейный вопрос. Значит, с ним можно найти общий язык. Он не монстр, он… Бизнесмен. Специфичный, но все-таки он деловой человек.

Сашка молчал, переваривая информацию. Я видел, как в его глазах борются страх и верность другу. В его мозгу, вероятно, проносились все те страшные истории, что ходили о Севере по району. Но в итоге, как я и предполагал, верность и дружба победили.

— Ладно братишка! По рукам! Я с тобой! Куда ты — туда и я. До самого конца, что бы это ни значило. Но… Леш, ты уж там, пожалуйста, смотри в оба… А то я еще молодой, зеленый, пожить охота, девушек красивых повидать…

— Сделаю все, что он меня зависит, дружище! — усмехнулся я, хлопая его по могучей спине. — Обещаю, все будет отлично!

* * *

Мне казалось, что эти сутки длились бесконечно. Последний, шестой урок этого учебного дня наконец-то закончился. Мы с Сашкой, не теряя ни секунды, направились прямиком на Думскую улицу. Сашка на ходу доедал какую-то сомнительную слойку, купленную в столовой, а я лихорадочно прокручивал в голове все возможные варианты «дельца», которое мог предложить Север. Что это могло быть? Перевозка контрабанды? Сбор долгов? Что-то связанное с его подпольными игорными заведениями? Мозг выдавал самые криминальные и опасные сценарии, но меня даже это не останавливало.

Когда мы подошли ко входу в его клуб, тот самый охранник-гора, которого я уже начал считать своим знакомым, встретил нас с непривычной улыбкой на лице.

— О, а вот и наш юный предприниматель! — хрипло произнес он, кивая мне. Его взгляд, тяжелый и оценивающий, скользнул по Сашке, задержавшись на его и испуганном лице. — А это кто с тобой? Ты обзавелся личной охраной?

— Это мой братишка, — ответил я. — Мой напарник, моя правая рука. Он со мной по делу к Северу.

Охранник еще раз внимательно, с прищуром посмотрел на Сашку, потом кивнул, отступая в сторону.

— Ладно, давайте проходите! Он в своем кабинете, с утра не выходил оттуда, кажется.

Нас даже не обыскали, что было странным и слегка тревожным знаком. Мы снова прошли по тому самому, уже знакомому коридору, где неоновые лампы мигали, отбрасывая на стены наши тени. Сашка шел за мной, тяжело дыша и нервно смотря по сторонам.

— Леш, а тут стремно как-то, очень, — прошептал он. — Мне не нравится это место. У меня мурашки по спине бегут.

— Держись, дружище! — ободряюще сказал я. — Главное — не показывай никому свой страх. Они, как шакалы, чуют слабину.

Мы подошли к знакомой тяжелой двери из темного дерева. Она была слегка приоткрыта. Я постучал костяшками пальцев три раза и приоткрыл дверь побольше. Север сидел за своим массивным столом, похожим на гроб, и разговаривал по магофону, аналогу смартфонов из моей прошлой жизни, только работал тот на основе магии.

— Да, конечно! Я понял тебя. Считай, что все уже решено. Вопрос закрыт. Жди новостей в течение двух дней, — он бросил трубку и тут же посмотрел на нас. — Ну что, малой, я рад, что