А хотелось выбраться из этого дерьма раз и навсегда, чтобы обеспечить Лене по-настоящему нормальную, безопасную жизнь, чтобы… Чтобы просто выжить и, может быть, когда-нибудь подняться наверх в этом жестоком мире. И Север, этот старый, опытный хищник, видел мою уязвимость: кроме того, что он был опытным преступником, он был ещё и неплохим психологом… Он точно понимал, что такие как я готовы зубами выгрызать себе место под солнцем в этом мире.

— Не торопись, малой! Давай, подумай до завтра, — сказал Север, прерывая мои размышления. Его голос был спокоен. — Никто тебя не торопит в этом важном решении. Если ты за — приходи сюда ровно к пяти вечера. Мы все обсудим. Если нет… — он развел руками, изображая легкое сожаление. — Ну, что ж, твое дело. Никто не будет тебя заставлять на меня работать, в этом я не нуждаюсь. Но возможность такая, малой, выпадает редко. Очень редко, иногда раз в жизни, и все, — мужчина посмотрел на меня, и его ледяные глаза, казалось, заглянули прямо в душу. — Не упусти ее. Пожалеешь потом, если откажешься! Отвечаю!

Я просто молча кивнул, и больше ничего. Мой долголетний опыт в бизнесе дал одно важное знание: следить за словами и никогда не говорить лишнего в присутствии таких людей. Я развернулся и покинул кабинет, чувствуя, как его тяжелый, оценивающий взгляд провожает меня прямо до самой двери.

Наконец-то я вышел обратно на проклятую Думскую улицу, и яркий, почти слепящий дневной свет ударил мне в глаза. Но я его почти не чувствовал. Я был выжат как лимон. Во мне не осталось ни эйфории от победы над Николя, ни гордости за спасение Лены, ни даже животного страха перед Севером. Была только абсолютная, пустота и усталость во всем теле.

Я сделал все, что от меня зависело, прошел через настоящий ад, побывал на его дне и каким-то чудом выбрался обратно. И теперь, в этот момент, мне хотелось только одного — добраться до своего убогого, но такого родного дома, рухнуть на свой продавленный диван и провалиться в сон на ближайшие двадцать четыре часа, а желательно — еще чуточку больше.

Но даже в окружении пустоты и усталости из головы не выходило предложение Севера. Оно висело в воздухе, как сладкий плод яблока в Эдеме, а Север, как змей искуситель, шептал мне: «Сорви его, парень… Сорви…»

Пока я почти на автомате, спотыкаясь, брел по грязным, но таким знакомым улицам домой, эта мысль не покидала мою голову. И вот, когда я дошел до своей квартиры, вставил ключ в замочную скважину, я принял самое важное решение в своей жизни…

Глава 7

Солнце едва пробивалось сквозь легкий туман, когда я наконец вытащил себя из теплой кровати. Уже несколько дней я не был в своей школе. Все это время решал вопросы поважнее, вроде спасения сестры от тюрьмы и собственной шкуры от бандитов в лице Севера. Все эти дни мне было точно не до зубрежки скучных математических формул и законов магической физики без отработки их на практике. А сейчас пришло время дойти до нее.

Если быть честным на все сто процентов, я и в более спокойные времена частенько позволял себе прогуливать пару-тройку уроков в неделю. Что вызывало недовольство Лены, когда она про это узнавала. Но я всегда находил какие-то аргументы, чтобы остаться безнаказанным.

Суть моих прогулов была не в том, что мне было скучно или я был слишком ленивым и хотел бездельничать, валяясь на ржавых трубах за гаражами. Нет, все совсем не так! Просто я с первого дня в этом учебном заведении понял простую и горькую истину: преподаватели в нашей школе для «простых» ребят не были особо заинтересованы в каком-то качественном и углубленном обучении. Думаю, это было прописано и в их школьных программах, которые были согласованы в Министерстве образования магии.

Зачем напрягаться, вкладывать душу, если все твои ученики — будущие чернорабочие на магических фабриках, уборщики в тех же магобанках или, в самом лучшем раскладе, низкоуровневые клерки, перебирающие бумажки за три копейки?

В Российской империи образовательная система выглядела примерно так. Стартовые учебные заведения разделялись на два типа: школы и лицеи. В школах учились обычные жители империи, у которых не было больших денег или какого-то мало-мальского аристократического рода. В лицеях, как раз таки наоборот, учились либо дворяне, либо те кто мог заплатить за обучение круглую сумму. Таким образом туда попадали дети купцов или других богатеев.

После выпуска из первичного учебного заведения ученики школ, такие как я, могли поступить в техникумы, где обучались различным бытовым профессиям. Так же можно было пойти в кадетский техникум и после его окончания устроиться на службу в армию, но это был точно не мой вариант.

Хотя имелся вариант специализированных институтов, вроде тех, что были в моем прошлом мире. Здесь они тоже существовали… никто необходимости в инженерах, учителях и прочих более продвинутых специальностей не отменял. Там учились неодаренные аристократы и простолюдины у кого хватало денег на обучение. А оно было весьма дорогим… и да. Бюджетного обучения в этой Российской империи увы не существовало.

Выходцы из лицеев, владеющие магией, после его окончания могли поступить в одну из элитных академий магии, и вот там уже они получали все знания, которые были скрыты от обычных людей. Чаще всего в таких академиях были разделения на боевую и бытовую магию, но иногда их совмещали в один курс.

В нашей школе аристократы не учились, а значит, и никаких настоящих уроков магии у нас и быть не могло. Нам рассказывали самые азы. Основы основ, чисто чтобы мы понимали, как работает система.

В целом магия делилась на два вида. Первая это Магия крови, владели ей только аристократы и передавалась она от родителей к детям. Да и то далеко не всем… Как я понял, это была своеобразная лотерея…

Также существовала возможность за большие деньги купить себе титул, поэтому среди элиты были аристократы, у которых не было родовой магии. Но и для них имелся выход из ситуации, Артефактная магия.

А здешней Российской империи, да и не только в ней, были умельцы, которые при помощи древних рун и знаний могли создавать различные магические предметы. Стоили они, конечно, бешеных денег, но существовала возможность купить какие-то сделанные на коленке образцы на черном рынке.

Правда, за незаконный оборот магических артефактов, не поставленных на учет в Министерстве Магии, была отдельная статья в