В какой-то момент мужчина заметил среди деревьев ранкора или существо, похожее на него, а рядом с ними долгое время летела стая «летучих мышей»-переростков. Было очевидно, что хищных зверей тут немало, но их, опять же, мог отпугнуть взрыв и его последствия. Частично сведения о неприветливости этой планеты поступали до того, как он перешёл на режим радиомолчания. Во время установки обороны, дроиды наткнулись на растения, которые пытались их съесть, и, похоже, на каких-то животных. Яма, в которую упал дроид ВХ, оказалась не единственной, и в таких, похоже, обитало нечто, похожее на осьминога, только, в отличие от него, агрессивное и утаскивавшее на глубину всё, до чего могло дотянуться. С установкой обороны могли быть большие проблемы, если бы не пожар, выжегший часть джунглей, а также странные участки чёрной земли, на которых ничего не росло — сверху они неприятно напомнили русла высохших рек, очень многочисленных рек.

— Генерал, — коротко произнёс дроид рядом, указав на северо-запад.

Переведя взгляд в ту сторону, Гривус заметил транспортник С-9979, что появился из туч; похоже, заходил на посадку. Следом появился ещё один, а потом и третий. Насколько он знал, у корабля-ядра «Барышника» подобных машин имелось четыре, если, конечно, противник заранее не озаботился о пополнении их парка. Появилась мысль попробовать сбить их, но тут же и исчезла — он не был уверен, что получится, и его нынешнее задание было важнее. Отметив место посадки и сверившись с картой в своей голове, понял, что атаковать они смогут часа через три, так как двигаться будут по расчищенной взрывом местности. В то же время имелась вероятность, что они не знают точное место падения, так как в этом случае приземлились бы ближе или уже нанесли бы удар с орбиты.

«Тринадцать тысяч… Надеюсь, минные поля уже размещены», — Николай перевёл взгляд в противоположную сторону и начал искать врага, который, как ему казалось, должен атаковать оттуда. Он ещё чувствовал страх перед тем, что увидит идущие в сторону корабля десятки ситхов с красными световыми мечами, но самого плохого не случилось. Теперь искать врага было проще — маловероятно, что они пойдут через джунгли, потому он осматривал русла высохших рек и вскоре увидел их.

К некоторому удивлению, в обзор элеткробинокля попала группа всадников, скакавшая на существах, похожих на носорогов. Наездники были в чёрных плащах с капюшонами, но у некоторых они спали и стало видно, что там есть представители разных рас. Был один родианец, один корун и несколько высоких, возможно, мууны, но большинство — люди или похожие на них существа. Смесь удивления и злости вызвало то, что впереди всех бежали несколько десятков людей и представителей других рас — в основном, мон-каламари — с ошейниками на шеях и подгоняемые ударами кнутов. Было страшно представить, сколько из них добежит до корабля, учитывая, что дальномер показывал, что им оставалось ещё километров пятьдесят, да и сколько уже отстали. Правда, имея за спинами стимул в виде наездников и каких-то тварей, среди которых были существа, похожие на ранкоров, они явно хотели двигаться дальше. Сверху и чуть позади за этим отрядом, что насчитывал более ста единиц, летел ещё один десантный корабль Торговой Федерации, так что пушечного мяса у сектантов будет с избытком.

— Надо торопиться… Эй, ускорься, но не слишком сильно, чтобы мы не упали, — произнёс киборг, постучав дроида-истребителя по голове.

Тот выдвинул шею, немного повернул голову в его сторону и проверещал на бинарном, что означало:

— Будет сделано, генерал!

Встречный ветер, а значит, и скорость, увеличился, хотя это помогло выиграть не так уж и много времени, учитывая, что им вполне хватало и четверти максимальной скорости. На его стороне было то, что дроиды и он сам вполне могли летать вот так, на внешней обшивке истребителя при значительном ускорении, хотя он всё же включил полную герметизацию.

Летя в стороне от будущих «гостей», они не были ими замечены, но причина могла быть не только в погодных условиях и последствиях взрыва. Враг не использовал истребители или какие-либо средства разведки, а десантные транспорты хоть и имели сканеры, всё-таки больше были сосредоточены на ближней обороне. Гривус никак не мог подавить паранойю, что всё больше проявлялась на этой планете; казалось, что и это часть какого-то плана врага, который и так заманил его в ловушку. В любом случае, пока их не заметили, а он продолжал искать цель в электробиноколь. Они уже подлетали, совсем не хотелось попасть под огонь ПВО.

Впереди показались развалины зданий из камня, окружавшие одно более-менее целое, хотя, учитывая размеры, это можно было считать комплексом зданий. Записав в свою память изображения сверху, он приказал спускаться и лететь над кронами деревьев, облетая перевёрнутые ели. В какой-то момент цветок-переросток попытался ухватить истребитель «лианой», но промахнулся, вследствие чего пришлось подняться выше. Стало заметно, что вдоль края леса имеются развалины стены, что наводило на мысли о том, что дальше развалины могли быть городом. На ней не имелось никаких источников тепла, так что Гривус приказал приземлиться рядом, чтобы стена прикрывала «стоянку» истребителя от возможных наблюдателей в предполагаемом лагере врага.

Истребитель сел, трансформировавшись в шагохода прямо с пассажирами на борту, после чего они спрыгнули вниз, сразу взяв под контроль периметр. Некоторое время выжидали, на случай обнаружения, но ничего подозрительного или прямого нападения не случилось. Николай выпрямился, указав в сторону обвалившегося участка стены, и два дроида двинулись туда, следя за обстановкой вокруг. Он же обернулся, задрав голову вверх, и сказал вслух, так как всё ещё сохранял радиомолчание:

— Жди здесь и не отсвечивай. Если тебя обнаружат, взлетай и сразу доложи, понял? Без тебя мы не сможем вернуться обратно на базу, так что на данный момент твоя задача: не допустить, чтобы тебя заметили или повредили. Если у нас возникнут проблемы, вызову, так что будь готов забрать нас на лету или, в крайнем случае, оказать поддержку.

— Понял, понял, — на бинарном проверещал истребитель и, разламывая своими острыми ногами камни, пошёл ближе к стене.

«Да кто их всех программирует? Кто-то один? Может, в них вшит и аналог Приказа 66? Надо бы проверить», — подумал он, подошёл к позиции дроидов и присел, вновь начав смотреть в электробиноколь.

И снова ему показалось, что увиденное является каким-то обманом, хотя, по идее,