Но при этом я был уверен, что интересного развлечения Ари не упустит.

— Эта игра не такая весёлая, — протянула девушка, поправляя волосы. — Но ладно. Убедил.

Она быстро подтвердила мои догадки.

— Можешь начинать, — предложила она и хитро прищурилась. — Или хочешь, чтобы я была первой?

Я собирался смешать вопросы: чтобы часть была о действительно серьезных вещах, от которых зависит моя жизнь, а часть — чисто веселья ради, чтобы игра не была скучной или тяжелой. При таком раскладе первый вопрос можно отдать другому участнику.

— Спрашивай, — ухмыльнулся я.

— Хмм… — протянула девушка, приставив палец к губам. — Кто это тебя так покоцал?

Вопрос, конечно, важный, но не слишком личный. Я ожидал большего.

— Вляпался в гиен в Узкой Пустоши — честно признался я. — Детеныш меня крепко покусал, но я его уложил. А потом выскочила тварь побольше. Я чуть коньки не двинул прямо там, посреди пустоши. Такие дела…

Выслушав мою историю, Ари на мгновение посерьезнела.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Мы зачистили большую стаю гиен в районе храма, — объяснила она, — Не знаю, что они пытались пронюхать здесь, потому что еды здесь не водится уже давно. Но факт остаётся фактом.

Девушка на секунду замолчала, постукивая тонкими пальцами по столу, и продолжила говорить:

— Мы прикончили наверное десятка два тварей. Но парочку из них я отпустила. Было лениво их добивать.

А, теперь понятно. Кажется, она провела в голове достаточно простую логическую цепочку: она не добила гиен, а эти же гиены почти добили меня.

— Я не в обиде, — сказал я и не соврал. — Если бы они прикончили меня, значит, нечего мне было делать в Узкой Пустоши. А так победителем вышел я.

Девушка неопределённо хмыкнула — непонятно, понравились ли ей мои слова или нет.

— Правильный подход, — развеяла она мои сомнения.

— Так, — произнес я, собираясь с мыслями. — А вот мне интересно…

— Тц, тц, тц, — Ари поцокала языком и покачала пальцем в воздухе. — Теперь моя очередь задавать вопрос, солнце.

Я на секунду замер. А ведь и правда: я спросил у неё «Что-то не так?», когда увидел реакцию на мою историю о гиенах. Она рассказала, что именно было не так, не утаивая ничего.

Я поднял взгляд на девушку и увидел, что её глаза блестят от радости. Она явно была довольна, что обыграла меня. Похоже, я сильно её недооценил, и в этой игре ей действительно не было равных.

— Ладно, — легко согласился я. — Задавай свой вопрос.

— Что ты вообще делал в Узкой Пустоши с настолько низким уровнем?

— Это не самая короткая история.

— Я никуда не тороплюсь, — понимающе кивнула Ария.

— Пойти в Узкую Пустошь был не совсем мой выбор. Меня выгнали из родного дома практически ни с чем. Не было ни нормального оружия, ни крепкой брони, ни товарищей, которые могли бы меня защитить.

Я не врал. Ведь ни женщина, ни молодой светловолосый паренёк ни при каких раскладах не могли защитить меня от Коллектора. Рассказывать о нем я сейчас не стал, чтобы избежать вопросов о том, откуда у меня взялись реалы.

— В итоге я кое-как добрался до одной небольшой расщелины, где смог укрыться и перевести дух, — продолжил историю я. — Там оказалась небольшая стайка крыс. Их получилось одолеть без особых проблем.

Ари внимательно смотрела мне в глаза.

— А потом я наткнулся на гиен. Про них ты уже слышала — сначала вылетела мелкая тварь. Проворная, но слабая. Ее я быстро разделал.

На этом моменте Ари одобрительно покивала головой. Она неотрывно слушала меня и не перебивала.

— А вот со второй пришлось сложно. Она была больше, сильнее и быстрее. Ещё и злющая, словно брошенная бывшая.

На этом моменте уголки губ Ари невольно поползли вверх, но она сдержала улыбку.

— Была настоящая мясорубка. Но мне повезло. Потом я с трудом подлатал себя как мог, а собирать разбросанные по Пустоши немногочисленные вещи сил уже не осталось. Так что я просто встал и пошёл в сторону горизонта.

Ари продолжала неотрывно смотреть мне в глаза. Она не спешила реагировать на мою историю, а я не нарушал тишину.

— Знаешь, — сказала она, — дело вовсе не в везении. Ты выжил благодаря своим навыкам.

Во многом везение напрямую было моим навыком. В зависимости от того, какие «везучие» дебафы иногда могут выпадать на противостоящих мне монстров, шансы на победу могли упасть или вырасти.

— Думаю, ты права, — произнёс я.

Мы еще немного помолчали. Затем я задал интересующий меня вопрос:

— Почему Коллектор забрал четвёртого члена вашего отряда?

Теперь я неотрывно наблюдал за Ари. Она нахмурила брови и слегка мотнула головой.

— Как ты это… — начала было говорить она и тут же осеклась. Но было поздно.

— Я понял, что вашего товарища забрал Коллектор, когда оставлял подношение на алтаре Богини Милосердия снаружи, — начал отвечать на её неоконченный вопрос я. — Когда я опустился там на колено, то увидел небольшую железную баночку. На ней был черный пепел. Такой остается только от жертв Коллектора.

Вид у Ари был, словно кошку окатили из ведра холодной водой. Играть в игры с вопросами и ответами можно вдвоём.

— Кроме того, монет было всего три, и выглядели они новыми. Травы, которые лежали на алтаре, тоже были свежими, как будто их собрали совсем недавно. Выходит, три человека оставили подношения после смерти четвертого.

— Хаааа… — громко выдохнула девушка. — Знаешь, а ты даже начинаешь мне немного нравиться.

Об этом я Ари не спрашивал. Возможно, переводить разговор в сторону флирта была её естественная защитная реакция. Я решил не отвечать и просто подождать, пока она решится на рассказ или откажется отвечать.

Ари несколько раз постучала костяшками пальцев по столу. И начала говорить.

— Четвертый был новичком, которого мы наняли по контракту на Бирже. Предложили неплохие деньги за тяжелую работу. А он попался в ловушку одного из демонов. Того, который старше и опытнее.

Когда она упомянула этого игрока, её лицо на секунду перекосилось от отвращения.

— Эта тварь что-то сделала, и у четвёртого просто исчезли все реалы со счёта. Скорее всего, он как-то смог их все украсть, даже не прикасаясь к нему. А потом со всех ног сюда прилетел Коллектор.

На этих словах рука девушки крепко сжала рукоять арбалета.

Теперь понятно. Выходит, что гиены, оставленные отрядом, стали моим противником. А Коллектор, оставленный мной, бросился бежать сюда.

— Знаешь, не прошло и минуты, как он появился, — продолжила говорить Ари. — Хотя обычно они приходят хотя бы минут через десять. Но