Он осторожно поднёс резонатор к парящему фрагменту, не касаясь энергетической сети. Два кристалла начали взаимодействовать — их пульсация синхронизировалась, создавая визуальный эффект соединяющихся волн света.

— Работает, — тихо произнёс Малик. — Система распознаёт резонансную частоту.

Действительно, энергетическая сеть вокруг фрагмента начала меняться, перестраиваясь в новую конфигурацию. Постепенно она истончалась, пока полностью не исчезла, оставив кристалл свободно парить над постаментом.

Малик осторожно протянул руку и взял фрагмент. В момент контакта он почувствовал волну жара, пробежавшую по его телу — не болезненную, а скорее… узнающую, словно частица Игниса признавала владычную сущность Малика.

— Первый фрагмент получен, — сказал он, помещая кристалл в специальный контейнер в своей сумке. — Теперь к следующему.

Нарайн, наблюдавший за входом, предупреждающе поднял руку:

— Стражники возвращаются. И они не одни.

Малик быстро огляделся:

— Есть другой выход?

Элиана указала на узкую дверь за алтарём:

— Там должен быть служебный выход. Все подобные сооружения имеют запасной путь эвакуации.

Группа поспешила к указанной двери, которая действительно вела в небольшой технический коридор. Они закрыли её за собой как раз в тот момент, когда в главный вход храма вошли несколько человек.

— Это было слишком просто, — прошептал Нарайн, когда они двигались по узкому коридору. — Система безопасности, деактивированная резонатором… словно это было запланировано.

Малик мрачно кивнул:

— Согласен. Мориус словно… направляет нас. Но зачем?

— Может быть, фрагменты подделка? — предположил Тарен.

— Нет, — уверенно ответил Малик, касаясь контейнера с полученным кристаллом. — Это настоящая частица сущности Игниса. Я чувствую его энергию, его… личность.

Коридор вывел их в другую часть Восточных садов, откуда они могли незаметно вернуться в технические проходы цитадели.

— Куда теперь? — спросила Элиана, когда они снова оказались в относительной безопасности служебных коридоров.

Малик активировал резонатор, проверяя карту расположения фрагментов:

— Следующий в Южной библиотеке. Это крупнейшее хранилище знаний в Центральном Конклаве, расположенное в южном крыле.

Нарайн изучил светящуюся проекцию:

— Туда сложнее попасть под видом технического персонала. Библиотека имеет ограниченный доступ, требующий специальных разрешений.

— Тогда нам нужно найти другую маскировку, — решил Малик. — Или альтернативный путь доступа.

Группа двинулась по техническим коридорам в направлении южного крыла, постоянно сверяясь с картой цитадели, чтобы избежать патрулей и камер наблюдения. По пути они заметили усиление мер безопасности — больше стражи, активацию дополнительных сканеров, более частые проверки идентификационных кристаллов.

— Что-то изменилось, — заметил Нарайн. — Словно они знают, что первый фрагмент был извлечён.

— Или это часть их плана, — ответил Малик. — Постепенно усиливать защиту, заставляя нас действовать всё более рискованно.

Когда они приблизились к южному крылу, технические коридоры стали более оживлёнными — сотрудники обслуживающего персонала спешили по своим делам, иногда бросая любопытные взгляды на незнакомых «коллег».

— Нам нужно разделиться, — решил Малик. — Большая группа техников привлекает слишком много внимания. Тарен пойдёт со мной к библиотеке, а Нарайн с Элианой поищут альтернативный путь доступа через систему вентиляции или энергетические каналы.

План был рискованным, но логичным. Нарайн неохотно согласился:

— Хорошо, но будьте предельно осторожны. И если возникнет серьёзная опасность, немедленно отступайте — фрагмент не стоит вашей безопасности.

Группа разделилась на перекрёстке технических коридоров. Малик и Тарен направились к ближайшему выходу в общую зону, а Нарайн и Элиана продолжили двигаться по обслуживающим тоннелям, ища обходной путь.

Малик и Тарен вышли в элегантный коридор южного крыла, где пришлось сразу изменить тактику — в этой части цитадели технический персонал явно был менее обычным зрелищем, чем в садах.

— Следуй за мной и делай вид, что мы здесь по официальному приглашению, — тихо сказал Малик, слегка видоизменяя их маскировку. Теперь они выглядели не как обычные техники, а скорее как специалисты более высокого ранга — инженеры или технические консультанты.

Они уверенно двигались по коридору, кивая встречным Проводникам с выражением делового сосредоточения на лицах. Тактика работала — в атмосфере строгой иерархии Центрального Конклава мало кто решался останавливать и проверять тех, кто выглядел так, словно имел полное право находиться в данном месте.

Вскоре они достигли внушительных дверей Южной библиотеки — двустворчатых ворот из древесины редких пород, украшенных искусной резьбой и инкрустациями из драгоценных металлов. Перед входом стояли двое стражников в церемониальной форме, проверяющих доступ всех посетителей.

— Как нам пройти мимо них? — шёпотом спросил Тарен.

Малик осмотрелся, ища вдохновение. Неподалёку он заметил группу молодых людей в одеждах, напоминающих студенческую форму — по всей видимости, ученики академии Проводников, пришедшие для занятий в библиотеке.

— У меня идея, — сказал он, отводя Тарена в боковой коридор.

Там он быстро изменил их внешний вид, трансформируя одежду в аналог студенческой формы:

— Теперь мы младшие адепты академии, прибывшие для исследовательской работы.

Они вернулись к дверям библиотеки, где Малик уверенно подошёл к стражникам:

— Доброго дня. Младшие адепты третьего курса для работы над исследовательским проектом по истории энергетических реликвий.

Один из стражников изучающе посмотрел на них:

— Разрешение от наставника?

Малик был готов к этому вопросу. Он извлёк из внутреннего кармана небольшой кристалл, на который предварительно наложил иллюзию официальной печати академии:

— Вот, подписано магистром Эриком.

Стражник взял кристалл, активировал его и удовлетворённо кивнул, видя проявившуюся иллюзорную санкцию:

— Всё в порядке. Не забудьте зарегистрироваться у библиотекаря.

Малик вежливо поклонился, забирая кристалл:

— Конечно. Благодарю за службу.

Они прошли через двери и оказались в колоссальном пространстве библиотеки — многоуровневом зале с бесконечными рядами книжных полок, уходящими, казалось, в бесконечность. Спиральные лестницы соединяли различные ярусы, а в центре располагался круглый стол с библиотекарем — пожилой женщиной в строгом одеянии с символами Центрального Конклава.

— Нам нужно обойти регистрацию, — шепнул Малик. — Отвлеки её, а я проверю, где точно находится фрагмент.

Тарен кивнул и направился к библиотекарю, непринуждённо начиная разговор о сложной системе каталогизации и восхищаясь организацией столь обширного хранилища знаний.

Тем временем Малик незаметно активировал резонатор, который тут же указал на верхний ярус библиотеки — секцию редких рукописей и