Дмитрий открыл рот, чтобы возразить, но я резко прервал его.

— Хватит! Не уходи в сторону. Рассказывай, как оказался здесь.

Он глубоко вздохнул.

— Я приехал в колонии под видом курсанта. Хотел увидеть всё изнутри, понять, почему армия стала неэффективной. Да и прикрытие нужно было для последующей работы в администрации.

— И сколько времени ты планировал на это потратить, прежде чем взять власть? — спросил я.

— Лет пять. Хотел разобраться, почему всё рушится. Отец с братьями говорили, что я неправ, но… — он замолчал, потом добавил, — я хотел понять, чем действительно могу помочь.

Задумался, изучая его лицо. Возможно, этот парень не был таким уж плохим.

Вместо того чтобы сидеть в столице, он приехал в колонии, в самое пекло на внешнее кольцо. Пошёл учиться в военное училище, жил как обычный курсант. А теперь вот: вместо дворцов — пещера, вместо охраны — мы, и монстры на хвосте.

— Ты всё ещё не сказал главного, — я скрестил руки на груди, ощутив, как несколько капель воды с потолка пещеры упали мне за воротник. — Какой именно временной коллапс ты устроил?

Митя пальцем оттянул воротник рубашки от шеи, словно ему стало не хватать воздуха.

— В пещерах, ещё до подземного озера. Когда мы…

— Сколько времени мы потеряли? — я едва сдерживал саркастическую ухмылку.

Какая ирония, допрашивать самого сына Императора в грязной пещере, окружённой монстрами.

— Не знаю точно, — Митя беспомощно развёл руками. — Всё зависит от дара: чем он сильнее, тем больше временной коллапс. У моих братьев и сестёр всё было по-разному. От нескольких часов до… — он замолчал.

— До? — я наклонился вперёд.

— До нескольких недель. В редких случаях.

Я свистнул.

— Судя по тому, что творится вокруг, у тебя проснулся чертовски сильный дар. Похоже, ты мог переплюнуть в этом самого Петра Великого.

Митя молчал, его пальцы непроизвольно сжали край рукава. Во взгляде можно было прочесть что-то между гордостью и ужасом.

— Хорошо, — я кивнул. — Теперь главный вопрос: почему ты скрывал свою магию, когда она могла спасти нас?

Митя поднял голову. Его глаза в тусклом мерцании светляков горели странным блеском.

— Потому что, если бы я использовал силу полностью, — он сделал паузу, — это привлекло бы не только монстров. Это привлекло бы тех, кто охотится за нашим родом. Тех, кто устроил этот хаос в колониях. Я же хочу остаться как можно дольше инкогнито, чтобы выявить как можно больше предателей, которые подрывают власть Императора.

Я замер. В его словах действительно был смысл, но…

— Ты хочешь сказать… — начал я, но Митя резко перебил.

— Да, я предпочёл рисковать вами, чем обречь весь свой план на провал, — в его голосе впервые прозвучала неподдельная боль. — Вы думаете, это было легко?

— Не надо врать и подменять понятия, — я резко поднял руку, останавливая молодого человека. — Это не вопрос долга и не твой страх. Ты сам принял решение рисковать нами. Сам.

Митя сжал кулаки.

— Но я же помогал тебе! Не раз! Я думал, ты понимаешь…

— Ваше Высочество, — я специально сделал акцент на обращении, — когда я вас просил о помощи? Вы сами предлагали её, и я перед этим всегда открывал карты. Вы знали риски и сами решали. А вы… — я сделал паузу, — вы действовали втихаря. Так что не надо всё смешивать.

— И что? Ты бы не согласился помочь? — в голосе Мити прозвучал вызов.

— Согласился бы. И бросился бы первым, как тогда, когда ты падал в пролом, — я посмотрел на Сергея и Амата. — Но мы имели право знать правду. И право самим решать, готовы ли на такой риск.

В пещере повисла тишина. Капли воды звонко стучали по камням.

— Я был неправ, — вдруг сказал Митя. Он выпрямился и поклонился нам. — Простите. И спасибо.

Амат фыркнул, но ничего не сказал. Сергей лишь кивнул, его пальцы всё ещё сжимали эфес сабли.

— Теперь, когда вы знаете, — Митя посмотрел на каждого из нас, — я прошу никому не говорить об услышанном.

Я перевёл взгляд на товарищей. Амат пожал плечами.

— Мне вообще-то нравится жить. Так что мой рот на замке.

— Я служу империи, — сухо сказал Сергей. — Но теперь служу и вам, Ваше Высочество.

Все взгляды устремились на меня.

— Каждый решает сам, — я медленно выдохнул. — Но я сделаю всё, чтобы мы выбрались отсюда. И… буду молчать.

Митя кивнул, и в его взгляде я заметил облегчение.

— А ты, — он вдруг указал на меня, — точно не расскажешь, как отправил в нокаут наследника престола?

Я не смог сдержать ухмылку.

— Нет, не расскажу. Но эта история ещё долго будет греть мне душу.

Сергей вдруг хмыкнул. Его пальцы нервно постукивали по эфесу сабли.

— Значит, всё это время я охранял не просто товарища, а сына Императора? — в голосе Качалова звучала горькая ирония. — Какой сюрприз!

— Ты охранял друга, — тихо, но твёрдо сказал Митя. — И продолжаешь охранять. Разве не так?

— Ладно, — я развёл руками. — Теперь мы знаем. Но это значит, что план нужно менять.

— Какой план? — насторожился Митя.

— Оригинальный был «добраться до портала и свалить». Теперь же… — я усмехнулся, — теперь у нас с собой ходячая мишень для всех монстров в радиусе сотни вёрст. Нам нужно не просто бежать, нам нужно доставить тебя живым хотя бы до телепорта.

Амат громко рассмеялся.

— Отлично! Значит, вместо того чтобы просто спасать свои шкуры, мы теперь ещё и телохранители?

— Если хочешь так это назвать, — пожал плечами я. — Но учти: если он погибнет, то и нам конец. Империя такое не прощает.

Митя хотел что-то сказать, но в этот момент из темноты раздался громкий треск, будто ломались огромные кости.

Все разом обернулись к источнику звука.

Мы не спеша двинулись вглубь пещеры, ощетинившись оружием и оставляя позади не только преследующих нас монстров, но и обиды. Теперь мы были связаны чем-то большим, чем просто выживание — тайной, которая могла изменить судьбу всей империи.

Глава 7

Вскоре стены расступились, и мы оказались в огромном подземном зале.