— Пурум-пум-пу… — бросил я камешек в реку, пронаблюдав, как «блинчик» отскочил два раза. Херовый результат. — Да, — криво хмыкнул я. — Херово получилось.

Эту ночь я почти не спал. Не из-за кошмаров, а из-за мыслей. О своём перерождении, оставленной «дома» жене и сыне… Боже, почему я вообще про них вспоминаю?! Мы почти не общались, ведь разошлись порядка… дай бог памяти, лет двадцати назад, но всё равно периодически поддерживали связь.

Ха, забавная история была! Она ушла, я в сердцах плюнул и продолжил жить. Алкоголь, работа, новые отношения, карьера, смена работы, друзья, новые друзья, новые женщины… Периодически звонил, исправно подкидывал денег, общался с сыном.

Бывшая жена тоже меняла партнёров, но, как и, я не смогла найти себе кого-то на долгий срок.

Одно время даже думали обратно съехаться, но как-то не срослось.

— Херово получилось, — повторил я.

Раннее утро четвёртого дня пребывания в новом для себя амплуа. Не дожидаясь, пока поднимутся мои новоявленные опекуны, встал пораньше и припёрся сюда. Живописное местечко!

И первая моя осознанная прогулка по улице. Заодно окончательно убедился, что всё вокруг — не сон и не глюки. Даже не матрица. Я переродился. Сирота в маленькой деревушке, а вокруг — огромный и незнакомый мир. Какие-то страны, империи, войны… Я ничего не знаю и не понимаю. Благо, «мне» всего семь лет, а потому подобное простительно. Нагоню. Хочу ли — уже другой вопрос.

Не знаю… Говорят, что к старости человек начинает меньше желать и ставит перед собой менее серьёзные цели. Это одновременно и так, и нет. Я, по-моему, вообще никогда не ставил перед собой масштабных задач. Всё как-то… на дне скрёбся. И считал себя реалистом. О, какое поганое и мерзкое словечко. «Реалист»! Это пессимист, но с ноткой печали и самобичевания. Пессимист, который постоянно ноет, как же всё дерьмово, и никогда не ждёт ничего. Ни от жизни, ни от самого себя. «Сдерживает аппетиты». Зачем мечтать о несбыточном? О богатстве, славе, личном счастье? Урежь осетра, подумай о чём-то более реальном. Например, о зарплате. Или о том, как придёшь домой и всосёшь жбан пива, залипая в телек. А лучше о выходных через три дня. О, какие прекрасные, полностью реальные мечты!

Сейчас даже немного мерзко. Не хочу быть реалистом. Лучше уж оптимизм. Причём такой… нездоровый. Он хотя бы помогает не падать духом.

— Во-во, — пробурчал я самому себе. — Так что, Загрейн, смотри в будущее в розовых очках. Сирота? Меньше надзора. Ничего не знаешь о мире? Радость первооткрывателя! Войны, ауры и какие-то боевые стили? У тебя, сука, сверхсила в кармане! Местные «джеки чаны» смогут лишь грустно смотреть на тебя с земли. А потом мошка, которую я предварительно прополощу в самом жёстком яде, во сне залетит им в рот.

Эти мысли позволили вернуть на лицо улыбку. И правда. Будущее — это здорово. Так или иначе.

Шум шагов заставил обернуться. В мою сторону целеустремлённо шагала высокая черноволосая девочка. Возраст плюс-минус тот же, что у меня. Я её знал. Вета Бурс, дочь старосты, моя ровесница. Правда, «знал» — это лишь имя и внешность. Должно быть что-то ещё, но Загрейн не захотел делиться сокровенным. Влюбился в неё, что ли?

Мысленно хмыкнув, я сосредоточился на Вете. Чего она хочет?

Неважно, буду импровизировать, потому что она явно идёт ко мне, а не к реке. В крайнем случае, конечно, признаюсь, что «кое-что подзабыл», но слишком уж налегать на потерю памяти не хочется. Обзовут ещё дураком, вовек не отмоюсь.

— Загрейн, я всё знаю, — серьёзно заявила она, смотря на меня чистыми как небо и таким же голубыми глазами. — У тебя умерли родители, а Дэлю забрали в тот караван, который к нам неделю назад приходил.

Моргнув, я ощутил, как у меня заскрипели мозги. Стоп, да она же ребёнок, вот и изъясняется в таком стиле!

— Да, — коротко ответил я.

— Папа говорит, что всё будет хорошо, — уверенно продолжила девочка. — Мы тебя в обиду не дадим и вырастим, как полноценного жителя. Вот.

— Спасибо, — постарался я добавить в слово немного эмоций. Позитивных, конечно же. А ещё улыбнулся. Ну… как улыбнулся? Скорее кривовато приподнял уголки губ. Тем не менее вроде прокатило, потому что Вета улыбнулась в ответ.

— Это… выходи играть уже, не сиди дома! — закончила она, потом шагнула ближе и крепко меня обняла.

Выше ростом на полголовы! — осознал я, аналогично обнимая её. — Что поделать, до определённого момента девочки растут быстрее.

Нос ощутил запах дыма. Похоже, она сидела возле открытого огня или хотя бы печки.

— Как раз сегодня собрался, — заверил я её. — Думал, Реб и Себб с самого утра побегут всем рассказывать.

— Я ещё не видела их. С братом за овцами ходила и тебя заметила. Он и сказал подойти, — по-детски наивно закончила Вета.

Эй, память, может дашь немного нормальных знаний, а?.. Или только кошмары подкидывать? Сучка.

Объятия разомкнулись. Девочка улыбнулась, махнула рукой и побежала в сторону худого паренька лет пятнадцати, стоящего метрах в сорока. Овцы, наверное, тоже где-то поблизости торчали, но я стоял у берега реки, а он — берег — уходил к воде под наклоном.

Почесав затылок и словно бы решившись, сбросил одежду, придавил её камнем да нырнул в воду. Немного безответственно, ведь мало ли? Вдруг тут обитают щуки размером с акулу, обожающие заглатывать людей целиком? А может, встречаются спонтанные водовороты, засасывающие маленьких детишек?

Но я ведь теперь оптимист, а потому наплевал на последствия. К тому же меня бы небось предупредили о таком, а?

Вода была тёплой, так что нырнул с головой. Ух, Юрка, прорвёмся. Обязательно прорвёмся!

Глава 6. Деревня

«Ожидание стои́т в одиночестве — заполняя собой обширную пустоту палаты запертого ларца. Его фальшивое дно — иллюзорный Пьедестал, а на нём, на четырёх резных ножках, изображающих носильщиков паланкина, восседает Трон — свидетель грядущей славы Того Дня. Времени, когда охотники-африды вернутся из полумрака тёмных вод в отчаянной погоне за призраками властителей и соискателей. Однако Он непоколебим и полон важного безразличия, которое есть всего лишь бесплодное терпение. Ожидание всегда стои́т в одиночестве перед этим вечно пустым — о, столь вечно