Выслушал, запомнил порядок поворотов и кивнул.

— Понял. Спасибо.

Он бросил на стол свёрток из грубой ткани и глиняную флягу.

— Забирай и проваливай.

Уже взяв свёрток и развернувшись к выходу, услышал голос мужчины за спиной:

— Эй!

Я обернулся.

— Если в Лесу попадётся «пряный огнехвост» — хорошо заплачу. За пучок — серебряную марку.

Я не имел ни малейшего понятия, что такое «пряный огнехвост», но понятливо кивнул.

— Хорошо.

Указания трактирщика оказались чёткими, и через двадцать минут быстрой ходьбы я оказался на месте. Передо мной возвышалось величественное строение: миниатюрная, неприступная на вид крепость, встроенная в городской ландшафт.

Осмотревшись, заметил знакомую фигуру дяди, что стоял и о чём-то говорил с двумя другими мужчинами, но моё внимание приковали не они — рядом с людьми находились магические звери!

У ног дяди лежало… нечто, напоминавшее гигантского барсука, но покрытое мелкими, плотно прилегающими каменными пластинами, отливавшими цветом мокрого асфальта. Морда была удлинённой, с мощными челюстями, а глаза, маленькие и чёрные, бдительно осматривали окрестности.

[Существо: Каменный бронебрус]

[Класс: С]

[Ранг: 2]

На плече одного из мужчин, коренастого и плечистого, с лицом, иссечённым шрамами, сидел ястреб с перьями, что казались слепленными из теней и тумана. Контуры птицы слегка размывались, а тело время от времени на мгновение исчезало.

[Существо: Теневой ловец]

[Класс: D]

[Ранг: 3]

Третий зверь принадлежал худощавому, молчаливому мужчине с колчаном за спиной. Он напоминал росомаху, только больше, мускулистее, а его лапы заканчивались изогнутыми, серповидными лезвиями. Зверь сидел на задних лапах, внимательно вылизывая одну из «клешней», и время от времени издавал низкое рычание.

[Существо: Хитиновый рейдер]

[Класс: D]

[Ранг:2]

Собрав волю в кулак, я подошёл, стараясь держаться подальше от зверей.

— Здравствуйте, — сказал, обращаясь ко всем.

Дядя обернулся, и на его лице мелькнуло что-то вроде удовлетворения. Двое других лишь бросили короткие, полные откровенного пренебрежения взгляды, и тут же отвели глаза. Холодная стена неприятия ощущалась почти физически.

«Что же натворил предыдущий хозяин тела? — с горькой усмешкой подумал я. — До чего надо докатиться, чтобы все тебя так ненавидели?». Но жалеть себя некогда — я пришёл не для того, чтобы завоёвывать симпатии.

— Я верил, что ты придёшь, — хрипловато сказал дядя и тяжело хлопнул меня по плечу. — Молодец, что одумался.

Я попытался улыбнуться.

— Насчёт ягоды… — начал я.

— Да-да, помню, — махнул он рукой. — Если повезёт, заглянем в нужные места. Сначала — инструктаж.

Он обвёл взглядом наш небольшой отряд, его лицо стало серьёзным.

— Напоминаю, что Лес — это отдельный мир, что нас не любит. Каждое дерево, куст, даже пробегающая мимо тварь может оказаться последним, что вы увидите. Мои слова внизу — закон. Ослушаетесь — можете сразу прощаться с жизнью, вытаскивать не буду. Ты, племяш, никуда не высовываешься и ничего не делаешь без команды. Шумим по минимуму. Нашли что-то ценное — сигнал мне. Увидели непонятную тварь — сигнал мне. Запахло странно — сигнал мне. Захотели поссать — сигнал мне. Лес ошибок не прощает. Всё понятно?

Мужчины молча кивнули, не задавая лишних вопросов. По всей видимости, они слышали это много раз, и инструктаж больше говорился для меня. Я кивнул, стараясь не выдать внутренней дрожи.

— Какие понятливые, аж тошно. Ну раз так, то все за мной!

Он двинулся к массивным воротам миниатюрной крепости. У ворот стояли двое мужчин в полных латах, их лица скрывали глухие шлемы с узкими прорезями для глаз, а рядом с каждым лежал зверь. Стоило мне перевести взгляд на первого, как я ощутил животный страх, куда более сильный, чем раньше. Тело будто задеревенело, боясь сделать и шаг.

Передо мной лежал огромный пёс размером с телёнка, с пастью, усаженной тремя рядами зубов, и гребнем из острых шипов вдоль хребта. Я мысленно, почти рефлекторно, попытался «увидеть» его через систему, как делал это с куницей или кошкой.

Перед глазами вспыхнули строки, но они были обрывочными, повреждёнными, будто система наткнулась на непреодолимую стену.

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]

Я едва сдержал вздох облегчения, когда строки погасли. Что это вообще такое⁈ Я со страхом перевел взгляд на второго зверя — помесь скорпиона и ящерицы с бронированным хвостом, кончик которого был раскалён докрасна, как кусок металла в горне кузницы. Результат был тем же.

[Существо:???]

[Класс:???]

[Ранг:???]

[Предупреждение: Уровень угрозы КРИТИЧЕСКИЙ]

[Рекомендация: Немедленное дистанцирование]

Система, к которой я потихоньку начинал привыкать, оказалась бессильна против этих монстров! Лишь понимание, что звери не собирались нападать, а являлись лишь стражами, позволило мне взять себя в руки и заставить тело двигаться, однако комок страха в горле никуда не делся.

Тем временем дядя подошёл к страже и кивнул.

— Доброе утро! Отряд Морриса — планируем сбор на первом слое.

Один из стражников кивнул и спросил:

— И тебе не хворать, Ларк. Надолго в этот раз?

— Планируем на сутки или двое, как пойдет.

— Хорошо. Правила все те же: запрещено намеренно провоцировать массовые миграции фауны и углубляться ниже заявленного слоя без спецразрешения. Ответственность за жизнь и здоровье несёте самостоятельно, входная пошлина — пять серебряных с отряда.

Дядя, не моргнув и глазом, отсчитал из кожаного мешочка пять блестящих монет и протянул их стражнику. Тот взял их и махнул рукой.

С грохотом и скрежетом массивные засовы за его спиной пришли в движение. Ворота толщиной в два моих тела медленно открылись, открывая проход.

— Пошли, — бросил дядя и первым шагнул вперед.

Внутри оказался прямой коридор, освещённый тусклым светом, упирающийся в круглую залу. В центре на полу зияла огромная дыра, огороженная невысоким бортиком, а над ней на толстых цепях висели… клетки. Большие, просторные, из толстых железных прутьев.

Как только мы переступили порог одной из клеток, снаружи раздался лязг, и массивная решётка захлопнулась за нами. Я невольно вздрогнул, ощутив себя в ловушке. В следующее мгновение раздался скрежет механизмов, клетка резко дёрнулась, а затем плавно пошла вниз.

Поначалу нас окружали лишь освещённые тусклым мхом каменные стены шахты. В тесном пространстве царила тишина, нарушаемая лишь скрипом тросов. Я стоял, вцепившись в холодные прутья, и чувствовал, как сердце колотилось где-то в горле. Что ждало нас внизу? Воображение, подпитанное обрывками знаний о фантастических мирах, рисовало чудовищные картины. Я украдкой посмотрел на своих спутников.

Дядя стоял расслабленно, плечом опираясь на клетку, а свободной рукой поглаживая своего зверя, который сидел у его ног, но… прищуренные глаза безостановочно следили за мелькающими в свете мха трещинами в стене, будто читая невидимый текст. Двое других мужчин вели себя схоже.