Осторожно, с помощью той же тряпицы, нанес несколько капель настоя кошке на язык и десны, надеясь на минимальный седативный эффект, чтобы снизить стресс и, как следствие, внутренний жар. Я не ждал чуда, это всего лишь паллиативная помощь, попытка дать телу передышку, пока искал настоящее решение.

Когда я снова прикоснулся, чтобы проверить пульс на шее, система на мгновение всплыла с короткой строкой:

[Вмешательство: Применены базовые методы физического охлаждения и слабый растительный седатив. Температура поверхностных тканей снижена на 0.3°]

[Общее состояние: критическое, скорость ухудшения замедлена на 7 %]

Всего семь процентов, но это победа! Я купил ей, может, лишний час. Слеза злости и бессилия зашипела на щеке, но тут же вытер её тыльной стороной ладони.

В этот момент инстинкт самосохранения закричал об опасности, ведь зверь слишком силён — если он проснётся, то может спалить лавку дотла или порвать меня в клочья, прежде чем я успею моргнуть. Кошку нужно изолировать.

Взгляд упал на очищенные клетки с толстыми, коваными решётками — они должны выдержать. Аккуратно, стараясь не делать резких движений, поднял кошку и отнёс её в самую большую клетку, уложив на подстилку. Поставив в клетку миску с водой, защёлкнул массивный замок. Теперь она никуда не денется.

Вернувшись к столу, снова вызвал рецепт системы. Мне оставалось найти лишь «Ледяную ягоду». Я продолжил поиски, вновь пересмотрел все полки, но результат остался прежним — у меня отсутствовал самый главный ингредиент, без которого все остальные были бесполезны!

Вариантов не оставалось — нужно идти покупать, но куда? В аптеку? В какой-то магазин магических ингредиентов? Не знал ответа, но сидеть сложа руки означало подписать кошке смертный приговор, а я не мог позволить умереть тому, кого можно спасти.

Ночью в любом случае идти некуда, ведь все лавки еще закрыты, поэтому сел на табурет, пододвинув его к столу, и не спал, каждые пол часа проверяя состояние зверька через систему — оно медленно, но неумолимо ухудшалось

[Риск самовозгорания возрастает. Осталось 46 часов]

Как только первые признаки зари позолотили край окна, я встал. В кармане позвякивали две медных марки — смехотворная сумма, но иного капитала у меня не было.

Вышел на улицу. Утро было прохладным, и район начал просыпаться: открывались ставни, на порогах появлялись сонные хозяева. Я подошел к мужчине, грузившим тюки на телегу.

— Извините, не подскажете, где можно купить магические ингредиенты? Травы, порошки?

При взгляде на меня лицо мужчины исказилось гримасой брезгливости.

— Пошёл вон, убийца! — прохрипел он, плюнув перед моими ногами, и развернулся обратно к телеге.

Стоял, ошеломлённый, не понимая его реакции. Убийца…? Почему⁈ Однако только я хотел спросить у мужчины причину его слов, как телега двинулась, оставив меня позади.

Двинувшись дальше, заметил, что улица становилась оживлённее. Вскоре увидел вывеску с изображением ступки и пестика — аптека! Зашёл внутрь. В помещении пахло травами и воском, за прилавком стояла пожилая женщина в белом переднике с дружелюбным выражением лица.

— Доброе утро, — начал я. — Мне нужен порошок голубого ледняка или сок ледяной ягоды.

Женщина подняла на меня глаза и всё её дружелюбие моментально сменилось на гнев.

— Как ты посмел переступить порог моего магазина⁈ Вон!

— Но… мне нужно лекарство, чтобы спасти…

— ВОН! — её крик был таким пронзительным, что с полки свалилась склянка, а женщина схватилась за увесистую деревянную скалку, лежавшую на прилавке.

Я отступил и вышел на улицу. Обойдя еще несколько мест, столкнулся с аналогичным обращением.

Обессиленный, шел куда глаза глядят. Ноги сами принесли к небольшой площади с чахлым фонтаном и скамейкой под большим, древним деревом с раскидистой кроной. Рухнул на неё, опустив голову в ладони. Что происходит? Что делать? Куда идти? Кошка умирала, а я не смог её спасти.

Отчаяние сдавило горло.

Внезапно я почувствовал, что скамейка слегка качнулась, но не стал поднимать головы — кто бы это не был, пусть сидит.

Следом послышалось шуршание, потом тихий щелчок, и в воздухе поплыл едкий запах табака. Незнакомец сделал протяжную затяжку, потом медленно выдохнул дым.

Я уже собрался встать и уйти, как сосед заговорил:

— Ну, привет, племянник.

Глава 5

Племянник? Я поднял голову и увидел мужчину средних лет, сидящего рядом. Он затягивался самокруткой, выпуская густую струйку дыма. Черты его лица смутно похожи на мои — тёмные волосы, острый подбородок, но взгляд… Жёсткий, пронзительный, как у человека, привыкшего к опасностям. Я молча смотрел на него, пытаясь сообразить, что делать. Как себя вести с «родственником», о котором не знал ничего?

Мужчина прищурился, выпустив дым в мою сторону, и хрипловато бросил:

— Чего сидишь, как оплёванный? С лица течёт, будто тебе весь мир должен. Что стряслось?

Я покосился на мужчину, который спокойно затягивался самокруткой, прожигая меня внимательным взглядом. Вот и что ему ответить? Да я его впервые вижу! Как и всех в этом мире… С другой стороны… Что потеряю, рассказав о проблеме? Ведь если не скажу, то он просто поговорит со мной о погоде, встанет и уйдёт, а я останусь там же, где и был — на дне.

А вот если расскажу, то есть вероятность, что он сможет подсказать, где искать эту проклятую ледяную ягоду. Хуже уж точно не будет.

— Мне нужен ингредиент для лечения зверя — ледяная ягода или порошок голубого ледняка, но я обошел уже несколько лавок, и… мне ничего не продают. В аптеке вообще чуть скалкой не приложили!

Дядя фыркнул.

— А с фига ли ты думал, что тебе будут что-то продавать с твоей-то репутацией? Все вокруг знают, что ты за фрукт.

Он помолчал, изучая моё лицо.

— С зверем-то что?

— Все плохо… Без лечения умрет через несколько суток.

Дядя свистнул сквозь зубы, но в глазах мелькнуло что-то вроде одобрения.

— Ну ты даёшь, Эйден.

Эйден? Вот как звали предыдущего хозяина тела.

— Тогда слушай сюда, — продолжил мужчина, — я с отрядом собираюсь в Лес, на первом слое покопаться. Если повезёт, наткнёмся на ледяные заросли, там как раз твою ягоду встретить можно, хоть и далеко не всегда. Риск, конечно, высокий, но такая у нас работа.

В какой ещё Лес? За грибами что ли? Дядя встал и потянулся до хруста в костях.

— В прошлый раз, помнится, ты вёл себя… отвратительно. Если честно, отряд не хочет тебя видеть, но я не могу бросить племянника на голодную смерть. Дай бог, хоть голову из задницы вытащишь. Предложение простое: идёшь с нами, не выпендриваешься,