На первый взгляд — ничего особенного. Обычная система. Но именно поэтому она и такая подозрительная. Всё слишком тихо для места, до которого ещё попробуй доберись…

— Ты уверен, что они здесь? — спросила Кларисса, не отрывая взгляда от экрана.

Я спокойно кивнул и ответил:

— Даже если нет, других зацепок у нас всё равно нет. Подойдём ближе и осмотримся. Потом спустимся вниз и попробуем найти энергию на поверхности.

Кларисса чуть сжала губы, рассматривая маленькие планеты рядом с основной.

— Не нравятся мне эти соседние миры, — произнесла она. — Слишком уж удачное место, чтобы спрятать флот.

С этим я полностью согласен.

Система действительно выглядит как удобная ловушка. Несколько небольших планет, достаточно пространства между ними, мёртвые зоны обзора, естественные заслоны слева и справа. Если захотеть, здесь можно держать целую армаду, и чужак до последнего не поймёт, сколько глаз следит за ним из темноты.

Кларисса резко перевела взгляд на капитана.

— Идём на стандартной скорости, но действуем осторожно и сканируем все возможные участки, — произнесла она уже громче. — Этараксийцы сейчас озлоблены. Ждать от них можно чего угодно, поэтому мы должны быть крайне осторожны.

Капитан коротко кивнул. В рубке тут же послышались сдержанные ответы экипажа, вспыхнули новые обозначения на экранах, побежали линии сканирования. Все подобрались, понимая, что ситуация непростая.

Движение вперёд продолжалось ещё какое-то время. Корабль шёл, мягко резрезая пустоту перед собой. На обзорном стекле планета понемногу росла, темнея отдельными пятнами материков и бледных облачных полос. А потом приборы вдруг ожили.

Низкий, неприятный писк тревоги раздался сразу с нескольких панелей.

Кларисса едва слышно выдохнула сквозь зубы:

— Твою же…

Один из экранов мгновенно вывел изображение. Из-за небольшой планеты, той самой, что стояла чуть правее основной, вылетал вытянутый серый корабль.

И не просто корабль. Мир-корабль.

Пусть повреждённый. Пусть не в лучшем состоянии. Но даже так его размеры и форма не оставляли сомнений в боевой мощи.

Следом за ним, будто по команде, из-за других планет тоже начал появляться флот. Корабли стартовали не только из-за самих миров, но и с их поверхностей. Из пустоты одна за другой проступали сигнатуры, затем корпуса, затем боевое построение.

Я нахмурился.

Команда вокруг сразу подобралась. Яна едва заметно шагнула ближе ко мне. Ольга напряглась и уставилась на экран, скользя по нему взглядом. Ученики молчали, но по их лицам было видно — все понимают, что что-то идёт не по плану.

— Транслируйте на всех частотах тот сигнал, который я вам ранее передал, — быстро произнёс я.

Капитан мгновенно кивнул.

— Есть.

Кларисса тем временем уже начала отдавать свои команды.

— Замедлить движение! — произнесла она жёстко и быстро. — Но не сбрасывать скорость до минимума! Быть готовыми в любой момент уйти в сторону, или вступить в бой и попытаться вырваться!

Рубка ожила ещё сильнее. Команды сыпались одна за другой. Продумывались спешные маршруты, двигались метки, перестраивались сектора обстрела. Я продолжал смотреть на экран, где чужой флот становился всё больше и ближе.

— Они не останавливаются, — тихо заметила Яна.

— Продолжайте транслировать! — приказал я. — Усильте сигнал!

Сам я в этот момент тоже выпустил свою энергию наружу. Не много, но достаточно, чтобы обозначить себя. Чтобы любой, кто способен чувствовать такие вещи, понял, что на корабле я.

А уже в следующий миг всё пошло совсем не так, как должно было…

— Атака! — закричал один из координаторов.

На экране вспыхнули пуски. С вражеских кораблей сорвались первые ракеты. И это были не пробные залпы и не предупреждение. Нет. Боевые. Все приборы сразу же запищали от наведённых сигнатур. Нас взяли в захват.

Одновременно с этим флот Этараксийцев начал перестраиваться, принимая боевой порядок. Одни суда уходили в стороны, другие выдвигались вперёд, третьи начинали заходить на нас под разными углами. Всё собранно и без малейших признаков колебания.

— Слева и справа ещё корабли! — доложил координатор.

Я резко перевёл взгляд на капитана.

— Что по сигналу⁈

— Они приняли его, — тут же ответил он. — И сигнал, и ваши записи, и всё остальное. Полностью игнорируют. Даже подтверждение вашей личности.

Я замер на месте, глядя на приближающиеся снаряды.

Я чувствую энергию Саши на мире-корабле. Значит… Она тоже должна была ощущать меня, так как стала в разы сильнее.

И всё равно не останавливает атаку…

В следующий миг с кораблей Этараксийцев сорвались лучи энергий стихий. Кларисса, рыкнув, телепортировалась наружу, готовясь отразить удар самостоятельно.

* * *

Земля. Дворец:

Комната императрицы Российской империи Анастасии Романовой была погружена в мягкий ночной полумрак.

Тишина здесь казалась почти хрупкой, но в то же время осязаемой. Лишь из высокого окна внутрь ложился бледный лунный свет, расчерчивая пол, край кровати и тонкую резьбу на мебели.

Анастасия спала.

Несколько прядей тёмных волос лежали на подушке. Одеяло было чуть сбито в сторону, одна рука свободно лежала поверх ткани, другая под одеялом. На лице читалась усталость даже во сне.

За последнее время дел у девушки стало слишком много. Российская империя сумела выстоять, сумела отбросить врага, а где-то даже отвоевать земли обратно или захватить чуть больше себе. Но это не принесло покоя. Китайская империя не успокоилась. Наоборот, словно только разозлилась ещё сильнее.

Всё чаще доходили слухи о новых переговорах, о их попытках найти союзников, о том, что у них вновь появляются сильные практики — высшие, предвысшие, будущая опора для следующего удара.

Всё это давило на новую императрицу, но спала она крепко. Так, как спят люди, понимающие, что если не дадут себе хотя бы немного отдыха, то наутро начнут ошибаться. А им нельзя ошибаться.

Ночную тишину комнаты по-прежнему разрушал лишь лунный луч, но в следующий момент что-то изменилось.

В комнате появился кто-то ещё. Не пришёл, не вошёл, а именно появился. Просто вдруг стало на одного человека больше.

У изножья кровати стояла фигура, которая на некоторое время замерла, оглядывая помещение, а затем перевела взгляд на императрицу. В полумраке сразу становилось ясно, что неизвестный не мужчина, а девушка.

Длинные волосы, ровная осанка, но лица не видно.

Незваная гостья просто смотрела на спящую Анастасию, не двигаясь. Однако, постояв так ещё какое-то время, сделала шаг. Плавный и бесшумный. Затем ещё один. Она подошла ближе и остановилась сбоку от кровати, вновь смотря на императрицу.

Так прошло ещё несколько мгновений, а затем рука неизвестной, словно от волнения, дрогнула, но всё же чуть поднялась и на её ладони заиграли не издавшие ни звука молнии.

Они не гремели и не трещали, лишь мягко зажглись в темноте, бросая холодные блики на