Ладно. Специально искать реликвии эльфов не буду, но если вдруг наткнусь случайно, там и посмотрю. Пока что нужно разобраться со зверолюдами.

Я бросил взгляд на свою спутницу. Предпочёл бы кого-то из учениц, но — имеем… эм, в смысле со мной только она. Увы, все заняты важными делами, так что придётся полагаться на себя — ну, и на проводницу, насколько бы она ни была бесполезна.

Хух. А теперь проскакивает высокомерие. Нехорошо.

Моя спутница была, очевидно, зверолюдкой — всё же эти места можно считать их владениями (ну, или эльфийскими, но эльфы не факт, что тут ещё обитают, если не считать Охотника). Когда она только прибыла в школу, я посчитал её кошкодевушкой, но при ближайшем рассмотрении и Системном изучении — она оказалась смеском Кошек и Лис. Да уж, будь я биологом, и будь у меня на это время, я определённо попытался бы изучить вопрос биологии зверолюдей. А так — просто занятно.

Впрочем, не то, чтобы я совсем это игнорировал. Всё же такие вещи имеют значение в обучении; глупо учить тяжелоатлета как бегуна, в конце концов.

Кстати говоря, про местную «биологию»… В будущем нужно будет поработать с Розой над вопросами крови и того, как она передаёт видовые свойства.

Впрочем, возвращаясь к текущему… более текущему. И по информации из библиотеки, и по моим наблюдениям (времени на них было немного, но оно всё же было) зверолюды, скажем так, не очень хороши в манипуляциях хо. Это не значит, что они не могут практиковать самосовершенствование, но подавляющее большинство из них жёстко предрасположены к «культивации тела». Если у людей на Третьем Шаге хо просто накапливается в теле и хранится там для последующего использования, без намеренных усилий лишь побочным эффектом повышая силу, выносливость и живучесть, то у зверолюдов практически наоборот: большая часть хо автоматически расходуется на укрепление тела. До определённого предела, очевидно, но после его достижения им просто становится намного сложнее накапливать хо, и объём накапливаемого очень небольшой. Соответственно, они гораздо сильнее человеческих практиков, но достичь хотя бы Четвёртого Шага им очень сложно. И даже в противостоянии людей и зверолюдов Третьего Шага… ну, в лесу у них преимущество, почему они и скрываются здесь, но на открытой местности выходит нечто вроде противостояния конницы и лучников. Подсказка: на Земле это плохо кончилось для рыцарей.

В общем, было неудивительно, что «Народ» зажали в глухие места Жопы Мира, но не то, чтобы у них не было потенциала. Даже если бы они были, как все полагают, ограничены Третьим Шагом, применение для рабочей силы в школе нашлось бы. Однако для них были возможности превзойти это ограничение. «Пробуждение» (тупиковый путь, но тоже может найти своё применение), «Путь Тела Формаций», даже просто продвинутые формы культивации тела… Тот же вампиризм им вполне подходит, просто он сам по себе сложен, мало кто способен достичь вершин с этим Методом.

Но вообще-то во времена древних культов самым распространённым подходом среди зверолюдов была Тропа Единства Пути Спиритиста. Слияние с духом и приобретение полудуховной природы. Духи, так-то, практически неспособны к развитию, они скорее феномены, чем существа, однако будучи направляемы волей и разумом живого существа… ну, можно вспомнить, как Сакура вылепливает из своих духов то, что ей нужно. Хотя это и не то, что развитие (совсем не то, на самом деле), но всё же.

Тропа Единства, на самом деле, гораздо проще того, что делает Сакура, и является по сути всего лишь одной разросшейся техникой Пути Спиритиста… ну, так появились многие Тропы. Но потенциал её, возможности роста, не уступают другим Тропам, как минимум. Да, она отсекает многое, практик этой Тропы (как и любой Тропы, в общем-то), не сможет стать таким универсалом, как к примеру Чародей, но это и не нужно. Мощи достаточной для противостояния демонам достичь возможно, а это главное.

И, к слову, для этого даже не обязательно использовать сильного духа; в теории развить таким образом можно любого. Ну, это в теории, на практике берутся духи, примерно соответствующие третьему-четвёртому Шагу, индивидуально подходящие практику. С помощью Сакуры, способной индивидуально подгонять духов к практикам, можно очень улучшить всё это… Было бы, пожалуй. Моей ученице и так уйма дел, начиная с собственного развития.

Ну, сперва всё равно нужно взять зверолюдов под руку.

Чуть привыпущенная аура служила лучшей защитой от местной живности; даже хо-звери низкого уровня не рисковали столкнуться с обладателем драконьего Окраса… это же было и определённой сложностью: из-за этого я отпугиваю духов, что усложняет обучение Пути Спиритиста. Опять же решаемо, но усложняет.

Зато существенно упрощало путь. Не было никакой нужды осторожничать, и моя спутница — проводница — могла сосредоточиться на поисках путеводных знаков. Поселения «Народа» перемещаются с места на место, так что чтобы сородичи могли их найти, они оставляют тут и там тайные знаки, и как я понял, не некие нарисованные символы, пусть даже непонятные посторонним, а что-то вроде особым образом положенных ветки с камнем, или кости. То, о чём даже не подумаешь, что оно может что-то означать, не зная заранее.

— Великий мастер, мы почти пришли — с поклоном негромко произнесла девушка. Довольно симпатичная, на самом деле, и уши интересные… хотя и не такие манящие, как у Розы. Ну и распускать руки я очевидно не собирался.

…Или всё-таки стоит? У нас же тут даже не Земля, где что угодно могут обозвать «сексуал харрасмент». Но как-то… не хочется изменять Розе с чужими ушами.

Я усмехнулся. Как минимум, настроение поднимает.

Деревня — или скорее стоянка — зверолюдов для обычного человека, пожалуй, осталась бы незаметной, даже подойди он к ней в упор. Хотя скорее всего её обитатели и подойти-то не дали бы; у них имелись дозорные на подходах. Визуально её скрывал густой колючий кустарник, окружающий по периметру, и даже шатры были укрыты ветками, из-за которых с расстояния тоже выглядели как деревья. Причём кустарник ещё и обладал слабым экранирующим эффектом, поглощал естественным образом излучаемую живыми существами хо и сканирующие волны оной. Я не сомневался, что моё активное сканирование с лёгкостью преодолело бы эту защиту, да и пассивно вполне себе ощущал присутствие зверолюдов, но то я. А для практиков Жопы Мира защита весьма эффективная.

Судя по всему, дозорный, которого я засёк на одном из деревьев,