Я крепко обхватил ее за талию — и мы двинулись к воротам.

Уже на третьем или четвертом шаге я споткнулся о свои же отброшенные еще в начале поединка ножны — и с этого момента смотрел в основном себе под ноги. Ну или косился на спутницу — если ту вдруг начинало клонить куда-нибудь в сторону. Поэтому тень, выросшую у нас на пути, я, наверное, заметил не сразу. А уловив, что впереди что-то не так — сперва подумал было, что это закрываются ворота. Судорожно вскинул голову — но нет, массивные створки покамест так и оставались широко распахнуты. А вот в проходе между ними, скаля клыкастую пасть, стоял «тигрокрыс».

Вживую демон выглядел будто бы даже немного крупнее обычного тигра. И если раньше, несмотря на внешность, манера держаться у него была скорее человеческая, сейчас же своими повадками он напоминал именно приготовившегося к атаке дикого зверя: припал на передние лапы и принялся лупить себя по полосатым бокам тонким гибким хвостом — двигался тот столь быстро, что казалось, будто их у демона два.

При виде нежданного гостя, Катя справа от меня коротко выругалась по-русски — тут же, правда, пробормотав:

— Простите, вырвалось…

— Что тебе здесь нужно? — хмуро осведомился я у «тигрокрыса», замерев вместе со спутницей.

— Хочешь вот так просто уйти, юный шаман? — желчно прошипел на это демон.

— Вообще-то да, — не стал отрицать я — уже понимая: не выйдет.

— Тогда нечего было попусту время терять! — осклабился мой собеседник. — Убрался бы подобру-поздорову сразу — и больше бы мы, глядишь, и не встретились! Ну а теперь уж — поквитаемся!

— Разве мы с тобой не квиты? — угрюмо буркнул я.

— Остались личные счеты, — клацнул зубами «тигрокрыс». — За того же «Полосатого» — мне теперь с этой кличкой просто прохода не дают! Да Бездна с ним, с «Полосатым» — может, воображаешь, что я был счастлив служить у тебя на побегушках⁈ Срываться к тебе по первому свистку, как домашний песик⁈ Выслушивать твои семиэтажные вопросы⁈ И правдиво на них отвечать?!!

— Правила не мной придуманы, — резонно заметил я.

— Но ты ими пользовался! А теперь — моя очередь! У тебя было целых три минуты, чтобы свободно выйти за ворота! Ты промешкал — и теперь я вправе заступить тебе дорогу!

— Опять все из-за меня… — чуть слышно прошептала рядом со мной Кан.

— Да, все из-за тебя, юная мудан, — с готовностью кивнул ей демон. — Но знаешь, — хмыкнул он, — тебе я даже отчасти благодарен! Не вмешайся ты в ход поединка, старуха Чхве Ан Джонг твоего дружка бы прикончила — лишив меня удовольствия сделать это самому! За это ты умрешь быстро! Ну а тебе, — снова перевел он взгляд на меня, — я сперва вырву печень — и ме-е-едленно сожру ее у тебя на глазах! И только затем перегрызу горло!

С этим словами «тигрокрыс» сделал короткий шажок вперед.

И я, и Катя неловко попятились — девушка при этом запнулась ногой о мою, и оба мы едва не упали.

Демон насмешливо ощерился — и сделал еще шаг. Мы снова отступили.

Так, с показной неспешностью, «тигрокрыс» и принялся нас теснить, пока мы с Кан не уперлись спинами в стену дворика — почти в том самом месте, где недавно разыгрался финал нашей с Чхве дуэли. Я невольно покосился на обезглавленное тело шаманки, а затем, шепнув спутнице:

— Держись за стену! — нагнулся — как смог быстро — и поднял с камней меч- хвандо.

Непроизвольно дернулся назад, чтобы снова подхватить начавшую было сползать по кирпичной кладке Катю, но оказалось, что это она не падает — а тоже тянется вниз за оружием. И через секунду в правой руке девушки оказался один из «близнецов» Чхве — левой Кан продолжала зажимать рану в боку.

— Что ж, вижу, это будет даже забавнее, чем я думал! — сардонически заявил на все это демон.

— Вот уж точно! — звонко раздалось внезапно где-то позади него.

Резко присев на задние лапы, «тигрокрыс» обернулся. Поднял глаза на голос и я: у открытых ворот стояла Ким Чан Ми.

На девушке был точно такой же кожаный доспех, как и у меня — судя по всему, надетый поверх алого чосонот. Но еще плечи Ким покрывал длинный плащ — оттенка небесной лазури, рабочего цвета ее матери- мансин.

В руках у Чан Ми было полутораметровое копье с широким листовидным наконечником, украшенное пучком кроваво-красных и васильково-голубых шелковых лент.

— А ведь могла бы жить… — в деланом сокрушении покачал головой демон — и без видимой подготовки метнулся к Ким.

Стремглав сорвавшись с места, я бросился вслед за «тигрокрысом» — хотя и понимал, что до дерзкой копейщицы тот всяко доберется раньше, чем я сумею его настичь.

Между тем, выставив перед собой острие своего оружия, Чан Ми уверенно, без тени робости на лице, шагнула навстречу врагу. Пара мгновений — и они с демоном оказались лицом к лицу. «Тигрокрыс» сделал вид, что собирается поднырнуть под нацеленный на него наконечник, а когда Чан Ми машинально чуть сместила тот вниз — наоборот подпрыгнул и попытался выброшенной вперед лапой ударить по копью сверху.

Но девушка оказалась к этому вполне готова. Слегка подавшись назад, она отдернула оружие — и как только когти демона рассекли пустоту, нанесла резкий укол, целя Полосатому прямо в крысиную морду.

В последний момент тот все же успел извернуться в полете, убрав голову в сторону — и копье ударило ему в плечо.

«Тигрокрыс» истошно заверещал. Затрещало ломающееся древко.

Ким отбросило далеко назад — почти вынеся за ворота и опрокинув на пятую точку. В руках у девушки осталось лишь метровый деревянный обломок — такое себе оружие — но сбитый в полете демон упал, а вскочив, с воем закружился на месте волчком, словно вовсе забыв об удачливой противнице.

А тем временем к месту их скоротечной схватки подоспел я. Меня «тигрокрыс» не проигнорировал — разом перестав крутиться, гоняясь за собственным хвостом, широко разинул пасть… И я вогнал свой хвандо ему прямо в глотку.

Да еще, как завещал классик, дважды там свое оружье провернул.

Демон захрипел. Челюсти его с лязгом сомкнулись на клинке меча — и, инстинктивно разжав стискивавшие рукоять хвандо пальцы, руку я отдернул. Полосатый