— Мария!

Она вздрогнула, словно от удара. На траву опустилась, не сопротивляясь — колени подогнулись сами собой. Холодов шёл к нам быстрым шагом, хмурый, с прищуром.

Я убрал ладонь и отступил на несколько шагов, сложив руки за спиной. Учитель остановился рядом с ней.

— Сколько раз тебе повторять? — устало сокрушался Холодов. — Мы проводим тренировку по рукопашному бою! Никакой магии! Я ведь говорил! Только начинаешь проигрывать, как тянешься к дару, как к соломинке спасительной. Но твой источник не всегда будет полон, ты должна уметь постоять за себя в любых обстоятельствах. И сейчас не полноценный бой, а тре-ни-ров-ка! — выделил он последнее слово, растягивая его, словно перед ним неразумное дитя. — Здесь нет смысла использовать все средства. Мы отрабатываем технику, а не выясняем, кто сильнее.

— Я не проигрывала, — пробубнила она, не поднимая головы.

Повисло недолгое молчание. Слышно было, как от тёплого вечернего ветерка шелестят листья на деревьях.

— Тогда почему нарушила правило? — его голос стал холоднее. — Почему потянулась к магии?

Мне тоже было интересно, что она выдумает, так что я остался стоять недалеко.

Мария медлила. Она сжала руки в кулаки, и заговорила негромко, но в голосе звучала дрожь:

— Потому что… Потому что я не могу проиграть ему. Я сильнее его, слышите? — чуть повысив голос, она посмотрела на Холодова. Сложно было не заметить её искреннюю ненависть. — У меня чистый родовой дар. Сильный дар. И я старше. Как я могу проиграть подобному ничтожеству? Ошибке рода, в котором ни капли стужи нет⁈

Она поднялась на ноги и отряхнула колени. Старик продолжал стоять с каменным лицом, холодно смотря на неё.

— Это невозможно! — громко заявила она. — Я сильная! Я вторая в рейтинге на своём потоке! А он? Он только огонь свой пробудил меньше месяца назад! — ткнула она в меня пальцем, не смотря в мою сторону. — Так скажите мне, как я могу проиграть? Я достойнее его! Я…

Она повернувшись ко мне, будто готова была взглядом сжечь дотла. Или заморозить.

— Как ты вообще смеешь смотреть на меня свысока? Я должна стать главой рода! — она ударила себя в грудь кулаком. — Я! Я истинное воплощение стужи! Ты всю жизнь был ничтожеством, инициация лишний раз доказала очевидное. Искорке огня никогда не быть главой рода, в основе которого холод и лёд. Никогда!

Вот это у неё знатно пригорело, конечно. Обидно, наверное, быть старшей в семье, иметь сильный дар и заодно смотреть на младшего брата, являющегося официальным наследником. И совершенно не подходящего на эту высокую должность, по её мнению. Вот только… Все её претензии относились по большей части к прошлому Алексею, я же совсем другой человек. Будь она чуточку умнее, уже бы поняла, что ситуация изменилась. Почти как Катя…

Я вздрогнул, вспомнив сестру. Как давно это было? Всё это время я не вспоминал ни её, ни мать. Ни, тем более, отчима. Та жизнь осталась где-то далеко, будто и вовсе не моя. Здесь я другой. Здесь у меня перспективы куда весомее, чем в прежнем мире.

— Я спрашивал не про твои чувства, — строго сказал Холодов. — Я спрашивал, почему ты нарушила правило.

Мария отвернулась, стиснув зубы.

Я сделал шаг вперёд:

— Да, почему? Если не потому, что начала проигрывать?

— Нет! — выкрикнула она, будто я ударил её. — Я просто… Просто в настоящем бою я бы тебя уничтожила! Ни один аристократ не дерётся кулаками! Это смешно! А в магии — там я сильнее!

— То есть, ты признаёшь, что в рукопашном бое слабее меня? — улыбнулся я.

— Нет! — возмутилась она. — Ты… ты просто тренируешься по своим правилам! Это не настоящий бой!

— Мария! — вновь вмешался Холодов. — Достаточно.

Она сжала губы и опустила взгляд, чтобы скрыть подкатывающие слёзы.

— Не признавать очевидного — путь в бездну, — тихо сказал старик. — И уж точно не путь наследника.

— Но это нечестно! — начала она откровенно жаловаться. — Я сильнее, я! Я во всём лучше него, это же очевидно! Почему вы не позволяете нам магический спарринг?

— Потому что ты уже больше года владеешь магией, — хмуро заметил Холодов. — В специальном учебном заведении под руководством специалистов изучала и тренировала свой дар. Ты неофит первой звезды. А Алексей? Пять месяцев, как его дар открылся, меньше месяца, как он познал пламя. И ты смеешь что-то говорить о честности?

— Но… Но…

— Алексей, ты свободен, — обратился ко мне старик. — На сегодня тренировка окончена. А мне ещё стоит поговорить с Марией о её поведении.

Я просто развернулся и ушёл. Ещё предстояло помедитировать и подготовиться ко сну. Все тренировки на завтра остаются в силе, не стоит забывать об этом. Ну а Мария — она ещё своё получит. Я доведу начатое до конца.

На следующее утро сестра была хмурее тучи. В фехтовании я ей уступал, она это знала, но не было ни намёка на злорадство и желание отомстить. Видимо, разговор с Холодовым был продуктивным. И как это ему удалось, интересно?

Разминка прошла обыденно: пять кругов вокруг поместья, растяжка и базовый комплекс взмахов тренировочным клинком. Так как я обещал не использовать магию, наше оружие было деревянным.

Наконец, Аркадий Петрович поставил нас напротив друг друга. Я уж было подумал, что он не решится на такой шаг.

Мария была полна уверенности в себе. Её стойка идеальна, держит меч чётко и устойчиво, не делает лишних движений. Взгляд холодный, сосредоточенный.

Я же чуть согнул ноги в коленях, чтобы в любой момент иметь возможность отпрыгнуть в сторону.

Первой она не пошла в атаку, что меня удивило и насторожило. Обычно срывалась с места, била лоб в лоб. Вместо этого Мария сделала полукруг по площадке, немного нервируя меня. Никто из нас не торопился нападать первым.

Наконец, девушка резко сблизилась со мной и сделала серию ударов — по плечам. Мне едва удалось уклониться, даже с учётом повышенной скорости из-за дара. Всё дело в её профессионализме — её удары были чёткими и плавными, она легко читала мои топорные на её фоне движения.

Я попытался разорвать дистанцию,