Я переступил с ноги на ногу. Говорящий не пошевелился. Я почти чувствовал его присутствие за спиной, невольно обдумывая, насколько удачным может быть мой внезапный бросок.

– Старайтесь стоять спокойно, господин Малик. Меня вы можете обезвредить, но тех, кто следит за нами – нет. Они сильнее и меня и вас и даже нас с вами вместе взятых. К счастью, они не агрессивны и не жестоки. Поэтому убьют вас тоже быстро и безболезненно, если вы обезвредите меня. Но, к сожалению, они не настолько разумны, чтобы отправить Лоре координаты Даши. Так что стойте спокойно.

– Можно мы просто уйдем?

– Разумеется. Пока вы действуете разумно, вам ничего не угрожает. В конце концов, не мы к вам пришли, а наоборот. Я слышал, что вы искали меня. Искали настойчиво и даже приходили в мой дом. Поэтому скорее это мне нужно спросить, собираетесь ли вы уходить и наконец оставить меня в покое.

– Не раньше, чем вы отстанете от Лоры и ее семьи.

Голос за спиной разочарованно вздохнул.

– Вы решили, что я Эхо. Вы настойчивы, но глупы, господин Малик.

– А это разве не так?

– Я не имею никакого отношения к тому, кто зовет себя Эхо. Хотя врать не буду, я знаю о ком идет речь. Но я не хотел бы ни слышать о нем, ни видеть его. И тем более я не собираюсь помогать вам в поисках. Это слишком опасно для нас обоих. Для всех, – голос ненадолго замолчал, будто что-то обдумывая. – Считаете, что я обманываю вас? Ваше право. Просто продолжайте поиски в другом месте, подальше от моего дома. Дайте обещание. И тогда я отпущу вас.

– Не могу. Вы единственный, кто знает об Эхо и знает, кто он.

– Вы не хотите узнать, господин Малик. Иначе он заберет у вас что-то очень дорогое. И вы ничего не сделаете с этим.

– Он всегда может сделать это просто так.

Голос позади на минуту затих. Зашуршали листья.

– Хорошо. Посмотрите перед собой. Вы видите Братьев. Я бываю тут каждый день и понимаю, что они все еще живы. И им нестерпимо больно, уже много лет. Я должен был быть с ними, но в итоге тут – разговариваю с вами, Малик. Потому что он – Эхо – так решил.

Этот мир был прекрасен, Малик. Великолепен в своем безумии и девственно чист. Когда мы пришли в него – семеро ищущих тайны мироздания, он все еще оставался прекрасен. Хотя никто из нас так не считал. Да и вы не решили бы так. Я помню его первозданным. Он был покрыт бесконечными лесами и океанами, в его почве и камнях пульсировали вены, перегоняя саму жизнь от ветки к ветке, от цветка к листку. Он был жив и дышал порами огромных деревьев, и этот свист был музыкой ветра. Он был изменчив. И каждое существо, поедающее траву, могло завтра пустить корни и стать кустом, а опавшие листья ожить и поползти к реке, спасаясь от гнили и засухи. Все это казалось нам мерзким и неприятным, пародией на настоящий мир, только выдернутой из кошмарного сна.

Но пару слов о нас, чтобы вы поняли лучше. Я уже сказал, кем мы были. Исследователи жизни и ее темных тайн, копающиеся в древних тайнах и алхимии. Все началось со спиритического кружка – они были так популярны в наше время, что только настоящий ханжа и поборник христианской морали не участвовал хотя бы в одном из них. Но в отличие от большинства, нам было этого мало. Погрузиться в гипнотический сон и увидеть иные миры – вот что начало забавлять нас. Я не буду называть имен – они вам ничего не скажут, но в этом тайном и завораживающим своими тайнами клубе я строил машины, кто-то искал книги, а кто-то отвечал за вещества. Мы были одержимы. Трости и шляпы дожидалась нас в гостиной, а мы, закрывшись в лаборатории смотрели как один из нас извивается на столе и глаза его мечутся в орбитах. Он быт там, по ту сторону реальности и видел вещи пока недоступные нам. Конечно, мы считали эти миры уровнями ада или подземельями среди каналов Марса или под туманами Венеры. Но не судите строго – в наши времена даже радио пока считалось чудом.

Прошло время, и наше увлечение стало понемногу становиться опасным. Связь с мирами, которые мы видели, становилась прочнее. И тела находящихся в трансе покрывались шрамами и укусами. Но это не останавливало нас. Идея о том, что иные миры можно не только увидеть, но и прикоснуться к ним, завладела нами всецело.

Прошло долгих пять лет, прежде чем я построил Машину. Ее обломки и сейчас где-то здесь. Мы были безрассудны, мы решили увидеть этот астральный мир лично, еще нет зная, что это дорога в один конец.

Вам знакомо понятие компьютерного кода, господин Малик? Я не знал ничего о нем тогда. В мои времена существовала лишь разностная машина Бэббиджа. Все это я узнал спустя целый век. Компьютерный код можно переписывать, и он есть не только у программ. Каждый мир содержит подобие недоступного пониманию кода, и немногие из древних религий начинали осознавать это. Код – Структура – ее можно менять, меняя реальность. Спустя годы безумия и одиночества, один из нас пришел к такой поначалу нелепой идее – если нам страшно жить в чудовищном мире, мы можем изменить его, его прошлое и будущее, создав привычный мир вокруг себя. Эксперименты были удачными и не очень. Я видел, как возникают дома и даже города среди лесов, еще хрупкие и живые. Но это было начало. Сочетая несочетаемое и делая, казалось бы, бессмысленные вещи, мы меняли изначальный код и творили новую реальность. Она все больше походила на нашу. Появлялись люди, ложная история, ложные вещи. Но одно мы не учли. В коде всегда остаются артефакты и изначальные вещи пробиваются в искусственную реальность. Да, их было все