— Тогда, может, в следующий раз выйдешь и сам разберёшься с пришельцами? — не сдержала раздражения Бритни.

Ну да, не стоило говорить такое при ней. Она ведь как раз одна из этих мелких сошек — и не пропустила ни одного из этих сражений.

— Если бы я мог — так бы и сделал! — тут же ответил Стэдман.

— У тебя какие-то претензии ко мне? — что-то мне не нравится, к чему идёт этот разговор.

Старик посмотрел на меня тяжёлым взглядом, словно собирался высказать всё наболевшее, но неожиданно…

— Нет, — выдал вдруг он, снова поворачиваясь к прозрачному стеклу, чтобы посмотреть на уже начавшего нервничать от неизвестности Шейпсмита. — Ты хорошо справился, парень. Лучше, чем кто бы то ни было мог рассчитывать. И на Земле, и на Марсе. Устранил один конфликт, не дал разгореться другому, спас астронавтов, даже притащил нам нового бойца…

Ого… я поражён. Первый раз слышу, чтобы Сесил так кого-то нахваливал. Тем более при жизни. Тем более в лицо. Хм… Может, Орден захватил Агентство, пока меня не было, и сейчас кто-то другой управляет Сесилом? Подозрительно всё это.

— Но? — спрашиваю я. — Я чувствую какое-то невысказанное «но».

Да и вообще, к чему весь этот разговор? Он что, хочет от меня совета или моральной поддержки?

— Нам нужно усиливать оборону планеты, — заявил вдруг он. — Эти пришельцы… судя по всему, бежали от Вилтрума. А может, даже от твоего отца. Шанс того, что это как раз жители той планеты, которую он выбрал вместо Земли, достаточно высок. Понимаешь? Это всего лишь беженцы! И они чуть не захватили Землю!

Чёрт, а ведь и правда. А я даже не подумал об этом.

— На прошлой неделе я согласовал проект космической обороны с правительствами ведущих держав Земли. Мы начинаем строительство сети станций, по примеру того, что у тебя во Флаксане…

Он замолчал на секунду, поняв, что затронул скользкую тему… или скорее специально сказал это, чтобы увидеть мою реакцию.

— Я не дурак, — отмахнулся я. — Я знаю, что Дональд закачал себе в башку столько флаксанских технологий, сколько смог. И если Земля станет сильнее, я только за — мне же меньше работы.

— Я не был бы так оптимистичен… — со смешком заметил Стэдман. — Для тебя работа всегда найдётся.

Глава восьмидесятая

Как бы мне ни хотелось украсть у Стэдмана его телохранительницу и на день-другой запереться с ней в параллельном измерении, перво-наперво стоило всё-таки побывать дома, посмотреть, как там мама, соседи, друзья. Да, я знаю, что Дебби здорова и не пострадала в ходе вторжения, но она всё ещё была одна на протяжении двух недель в, вероятно, самый тяжелый для неё период жизни. Я беспокоился…

Однако вскоре выяснилось, что, пока её сын в компании космического корабля бороздил просторы Солнечной Системы, Дебби не только сумела выйти из депрессии, но и (и вот это было для меня настоящим шоком!) нашла себе работу. За обе жизни я ни разу не видел, чтобы она зарабатывала деньги для семьи! Ну, то есть я знал, что до встречи с Ноланом Дебби была начинающим агентом по недвижимости, но она стала домохозяйкой на полный день, как только отец осчастливил её инопланетным личинусом в моём лице. А теперь ведь у неё и вовсе нет необходимости работать — моих доходов более чем хватит, чтобы обеспечить не только нас обоих, но и несколько поколений моих детей, взять только выплаты по марсианской миссии.

Впрочем, не нужно было быть гуру психологии, чтобы понять, что возвращение на старую работу для неё в большей степени способ занять себя и завести знакомства, нежели реальная необходимость. И я рад за неё. Лучше пусть она переживает утрату мужа так, чем в компании с бутылкой.

Неожиданным последствием инопланетного вторжения оказалось то, что мне теперь не нужно было ходить в школу. На здание упал инопланетный истребитель, из-за чего оно на ремонте. А поскольку у всех подрядчиков полно заказов первостепенной срочности, восстановление учебного заведения откладывалось на неопределённый срок. Как говорится, во всём можно найти что-то хорошее… даже в инопланетном вторжении, унёсшем жизни миллионов людей.

Кстати о миллионах… Уж Сесил ли это подсуетился или сами менеджеры из НАСА решили закрыть глаза на формальности, но никаких претензий ко мне из-за нарушений условий контракта и частичного провала миссии — всё-таки астронавты получили урон — не было. Более того, на мою карту прилетел лишний десяток миллионов сверх того, что было оговорено в контракте. Сорок грёбаных миллионов долларов…

Да, после года жизни в императорском дворце это уже не кажется настолько невероятным, но там я просто распоряжался ресурсами государства и ни копейки, хочу заметить, не положил себе в карман! А тут… семь нулей на счету у несовершеннолетнего! Теперь я не только школьник-император, но и школьник-миллионер. Понятия не имею, что делать со всеми этими деньгами. Мне ведь не нужны ни дорогие машины, ни частные самолёты… кажется, для симпатизирующего коммунизму уроженца СССР я слишком хорошо приспособился к капитализму.

Ещё одним нововведением, случившимся благодаря пришельцам, стала спонтанная деанонимизация Атомной Евы и её пяти младших братьев и сестёр. Естественно, они не остались в стороне, когда началась заварушка, и не менее естественно, что их узнали местные жители. Теперь Зловещая Шестёрка (мне нужно завязывать с такими шутками, а то всё, что я ни ляпну, обязательно приживается) — официальная команда героев Арлингтона. Удивительно, но это практически ничего не изменило в их повседневной жизни. Так уж получилось, что всё их семейство было либо суперами, либо под жёстким колпаком Агентства, а приёмные родители Евы, чета Уилкинсов, оказались никому не нужны и не интересны… в том числе и ей самой. Вероятно, новый статус сильнее всего скажется на школьной жизни ребят, но это мы узнаем уже после внеплановых каникул.

Первый выходной я, как и планировал, провёл с мамой.

У меня… нет, у нас обоих было чувство, что заканчивается важный этап в нашей жизни. Марк Грейсон становится слишком самостоятельным, слишком… важным, чтобы жить вместе с мамой. Мы оба понимали, что скоро я покину родительское гнездо.

Дебби познакомила меня со своей новой подругой с работы — общительной и жизнерадостной блондинкой Клэр — и её мужем, довольно известным в Америке супергероем с нелепым прозвищем Супер-Патриот. Представьте себе помесь Баки Барнса и постаревшего Капитана Америки (длинные седые волосы, флаг США вместо костюма и кибернетические