— Так что за поручение такое вам дала леди? — полюбопытствовал он прежде, чем она придумала, как переформулировать вопрос об Агнес.

— Эм, — Фиона чуть смешалась. — Ну, разыскать для нее в скриптории кое-что, касаемо разных ингредиентов, — отозвалась она. — Еще она просила отыскать значение разных рун.

— Рун? — удивился вроде как Милн. — Леди решила заняться артефактами на основе рун?

— Не знаю, — фыркнула она. — Леди вроде как занимается именно артефактами.

— Но не на основе рун!

— А я в этом не разбираюсь.

— Весьма любопытный каприз — поручить дело человеку, который в нем не разбирается.

На это Фиона дернула плечом.

— Странно, что вы спрашиваете, — ворчливо отозвалась она. — Леди ничего не говорила мне, могу ли я рассказывать кому-нибудь о ее поручениях. И я не понимаю, зачем это вам.

Милн хмыкнул, помолчал немного. Отпил пару глотков, зацепил печенье с блюдца.

— Руны — опасная штука, — заметил он неторопливо. — Видите ли, рунами пользовались до прихода людей в эти места. Часть значений их утеряна. А работают лишь те символы, значение которых помнит хоть кто-нибудь.

— А если все забудут значение — руна перестанет действовать? — удивилась Фиона.

— Да, — Милн пожал плечами. — Этим объясняется потеря свойств многих древних артефактов. Мощные некогда, столетия назад, они теряют свои силы. Рунные цепочки, составлявшие их мощь, рвутся, меняют смысл. К слову, именно поэтому древние артефакты и не используют: они становятся непредсказуемыми! Какие-то руны до сих пор в ходу у диких народов. Какие-то за столетия поменяли смысл. Какие-то используют мастера-артефакторы наших дней. Но, — он выразительно развел руками.

Вот это интересно! Почему она ни разу не встречала таких сведений? Надо будет спросить Агнес — она может лучше знать.

Хотя вопрос в другом. На кой он это ей рассказывает, если знает, кто она?

Лицо соседа оставалось непроницаемым. И как понимать эту лекцию — зубы ей заговаривает? Время тянет?

А ведь… он сделал всё, чтоб она сама пригласила его в дом. Сыграл явно на ее любопытстве. И теперь… чего-то ждет — чего? Сделалось жутко. Зачем ему понадобилось в ее дом⁈ Она бросила панический взгляд в сторону окна. Как назло, ничего не слышно, кроме пения птиц! Такого беспечного, мирного…

— Что⁈ — подскочил Милн. — Госпожа Кик! — он подскочил к ней, заставив отпрянуть, схватил за руку. — Вы что-то все-таки набедокурили с рунами⁈ Говорите скорее!

Невозмутимость его словно ветром сдуло. Он глядел напряженно, почти испуганно.

— Кто, я? — не поняла Фиона.

Она, моргая в растерянности, глядела на него. Сердце колотилось, в ушах шумела кровь. Смысл последних слов не доходил до нее. Милн продолжал смотреть пристально в лицо, и она опустила взгляд на свою руку, которую он по-прежнему сжимал.

— А… что вы делаете? — осведомилась она непонимающе. — Господин Милн, вы ведете себя неприлично! — вырвав руку, подскочила и отодвинулась от кресла.

Он выпрямился. На лице застыло недоумение — словно собственный порыв озадачил его.

— Госпожа Кик, — начал он, встряхнувшись. — Мне показалось, вас чем-то обеспокоило то, что я сказал о рунах. Я сделал вывод, — он запнулся.

— Я с рунами дел не имею, — Фиона дернула плечом, усаживаясь на место.

Ему тоже пришлось вернуться на свое. Она кинула взгляд за окно. По-прежнему ничего — только ясный день снаружи. И пение птиц. Ни единого подозрительного звука. Вот только это ничего не значит.

Зато значит объяснение. Он считает, единственный повод для тревоги у нее — опрометчивые действия с рунами?

Да чушь! Сердце колотилось, так и норовя выскочить из груди. Милн, помрачнев, уселся на место. Маска невозмутимости слетела, и его это, кажется, не особенно заботило. А может, выставить его за дверь под предлогом неприличного поведения? Она в своем праве — да и что за смысл разводить танцы с церемониями?

Вместо этого она взяла чашку, отпила чуть остывшего чая.

Он по-прежнему не перешел к решительным действиям и расспросам. Разговоры о рунах — не в счет. Возможно, это просто был способ вывести ее из равновесия.

— Господин Милн, — протянула она, раздраженная затянувшимся молчанием. — Вы напросились ко мне на чай, собираясь говорить что-то о чувствах. Но так и не вернулись к этой теме. Вместо этого взялись нести что-то о рунах. Вы не очень-то последовательны!

— Вот как? — он встряхнулся. — Знаете. Я, кажется, злоупотребил вашим гостеприимством! Прошу простить мое невежество.

Он, словно вспомнив что-то, скомканно распрощался. И отправился к себе, едва не забыв лютню. Должно быть, если бы она не напомнила, так и оставил бы ей на память.

Фиона, раздосадованная нелепым визитом и не менее нелепым его окончанием, захлопнула за ним дверь. Вернувшись в гостиную, шлепнулась на прежнее место. И как это понимать? Не сумел вытянуть из нее ничего толкового… и решил пока не давить? До какого момента?

А что он там говорил о рунах?

Слова его звучали разумно. На первый взгляд казалось, они согласовываются с тем, что обронил вчерашний шпион о рунной спирали.

Проснулась она нынче, как назло, поздно. После вчерашних треволнений и метаний немудрено! Позавтракала практически, когда пора бы было обедать. А потом заявился сосед с лютней…

С этим визитом она начисто забыла обо всем.

Визитом, от которого ничего не прояснилось. Разве что рунная спираль… неожиданно пришедшая мысль заставила подскочить. Смутное ощущение неправильности, маячившее на краю сознания, обрело форму. Она немедленно должна увидеть пристройку!

Глава 29

Фиона обвела комнату взглядом, словно видела ее впервые. В окно пробивались лучи дневного солнца, бросая яркие золотистые полосы на деревянную отделку стен.

Дощечки.

Эта комната была единственной, облицованной деревом по стенам. В остальных были голые каменные стены в подпалинах.

Усадьба горела! Пожар уничтожил все здание целиком, и эта пристройка тоже пострадала. Состояние второй ее половины и второго этажа недвусмысленно говорит об этом. Как же, спрашивается, уцелела облицовка стен здесь, в этой комнате? И окно целое, со стеклом, с целыми рамами и широким подоконником!

А ведь она лишь теперь обратила на это внимание. Хотя видела не единожды в течение нескольких месяцев.

Спрашивается: что уберегло отделку стен в этой комнате от пламени? Не аномалия ли,