— Подходящий момент… — Эрлик посмотрел на него так, как смотрят на неразумного ребенка. — Милый мой хан, ты упускаешь свои возможности, как воду сквозь пальцы. Видимо, придется и мне, твоему верному слуге, перейти к более активным действиям.

Он прошелся по шатру, легко коснувшись пальцами одного из стягов, и тот на мгновение покрылся инеем.

— Небольшой плацдарм для будущих действий я уже заранее подготовил. А теперь… как думаешь, хан, насколько сильные морозы царят на севере от шаманского племени? Мне стоит приодеться?..

Пока в ханском шатре властвовал злой дух, снаружи жизнь шла своим чередом. Кейта почти пересекла походный лагерь: к ее удивлению, никто не преградил ей путь. Воины расступались, провожая ее странными, недоумевающими взглядами, но приказа останавливать ее ведь и не поступало. Они не понимали, что происходит, но видели, что следом за ней идет Инсин-нойон. А раз младший сын хана был рядом, значит, ситуацию можно было отпустить.

Девушка уже подходила к границе лагеря, когда услышала за спиной быстрые шаги.

— Кейта, постой!

Инсин нагнал ее и, пытаясь остановить прущую вперед, как целое стадо разъяренных медведей, девушку, схватил ее за запястье.

— Постой. Я отвезу тебя в айыл.

— Не нужно! — она отреагировала резко, почти инстинктивно. Вырвала свою руку из его хватки с такой силой, что сама удивилась. Прикосновение было как удар тока — обжигающее, волнующее, пугающее. Кейта сделала шаг назад, видя удивление на его лице, и повторила уже более спокойно, пытаясь скрыть свою реакцию: — Не нужно, я сама доберусь.

Но Инсин был категорически против. Он заступил ей дорогу, и в глазах юноши была стальная решимость.

— Нет, одна ты не пойдешь. Ты слышала, что говорил мой отец, но ты не знаешь моего брата так, как знаю его я.

— Что ты имеешь в виду? — не поднимая глаз в сторону собеседника, ответила Кейта.

— Бату, — сказал он, и его голос стал жестче. — Ты думаешь, он, как побитая собака, побежал в улус залечивать раны и жаловаться? Возможно. А возможно, он и его псы сейчас сидят в придорожных кустах в паре лиг отсюда. Ждут возвращения той, кто указала им их место, чтобы отомстить за свое унижение. Такие, как Бату, никогда не отказываются от идеи мести, Кейта.

Удаганка молчала. Она знала, что степной воин прав — ее собственная стычка с Бату показала, что он был диким, неуправляемым зверем, движимым лишь яростью и гордыней. Но почему она так грубо реагирует на Инсина? Девушка ведь сама пришла к нему, Кейта понимала, что только он может ей помочь, что пророчество прочно связало их. Но сейчас, когда он был так близко, когда его забота была так очевидна, ей вновь хотелось бежать от Инсина, бежать как можно дальше. Потому что рядом с ним ее собственный разум переставал ей подчиняться.

— Твой отец накажет тебя, — она попыталась найти другую причину, чтобы отстраниться. — За то, что покинул лагерь, что поехал со мной. И повезет, если это будет просто позорный столб.

Инсину, казалось, было совершенно на это плевать.

— Мой отец сейчас занят вещами похуже, чем мое наказание, — горько усмехнулся он. — К тому же, меня сейчас волнует не его гнев.

Юноша посмотрел ей прямо в глаза, и в его взгляде было столько отчаянной, упрямой заботы, что стена, которую Кейта так старательно возводила вокруг своего сердца, треснула.

— Все, о чем я сейчас думаю, — это твоя безопасность. Послушай, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось! Пожалуйста, позволь мне просто убедиться, что ты доберешься до своего айыла целой и невредимой.

Его «пожалуйста», произнесенное почти шепотом, сломило ее окончательно. Девушка опустила глаза и молча кивнула. Действительно, возвращаться домой нужно было как можно быстрее. Рассказать старейшинам о провалившихся переговорах, о том, что хан — лишь марионетка, что Эрлик, действительно, уже здесь, в Среднем мире, и у него есть свой план. Времени, чтобы разбираться в своих запутанных, противоречивых чувствах, совсем не было. К тому же, главный вопрос, самый пугающий, все еще оставался открытым.

«Где же ты сейчас, папа, и все ли с тобой в порядке?»

Глава 17

Третий путь

Арион нес путников сквозь ночной лес быстро и уверенно. Но теперь поездка ощущалась иначе, не было той неловкости, той напряженной тишины. Их молчание было наполнено общим, невысказанным пониманием. Кейта и Инсин были союзниками. Вынужденными, связанными пророчеством и общей угрозой, но — союзниками. К счастью обоих, отряд Бату им на пути не встретился. Видимо, гордость старшего брата все же заставила его, поджав хвост, вернуться в улус, а не устраивать трусливую засаду в кустах. Единственное, что беспокоило Инсина в этой кромешной тишине, нарушаемой лишь стуком копыт, — это периодический сухой, надсадный кашель Кейты. Она старалась сдерживаться, но он все равно его слышал.

— Хочешь пить? — спросил он, чуть повернув голову.

— Немного, — призналась девушка. Ее голос был хриплым. — Мой бурдюк… он уже давно пуст. А после того, как я воспользовалась шаманской силой, во рту будто вся степная пыль разом собралась.

Инсин кивнул. Он знал по рассказам стариков, что магия истощает не только дух, но и тело.

— Недалеко отсюда должен быть родник, — сказал он. — Я помню его с детства, когда отец еще брал меня на охоту в эти края. Наберем там воды.

Он свернул с проторенной лесной тропы, и вскоре путники услышали тихое журчание — в небольшой, залитой лунным светом лощине, из-под корней старого дуба бил ключ. Вода была кристально чистой и холодной. Пока Арион пил прямо из ручья, Кейта открутила крышку своего бурдюка и подставила его под струю. Наполнив его, она припала к горлышку и начала жадно глотать воду.

— А ты не голодна? — решил заодно уточнить у едва не обезумевшей от жажды девушки Инсин. Кейта оторвалась от бурдюка, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Да ладно, уже скоро в айыле будем! — отмахнулась она. — Я как раз недавно набрала полную корзину грибов, ягод…

Она замолчала и поджала губы. Девушка вспомнила, как бросила свою «добычу» в лесной чаще, когда ледяное предчувствие беды заставило ее сорваться с места и бежать в айыл. Инсин нахмурился, и его взгляд стал серьезным.

— Грибы? Ягоды? О, Небо, да ты посмотри на себя.

Юноша подошел к ней и,