Вскоре я заметил, как озеро в форме сапога становится всё больше прямо по курсу самолёта. Согласно карте, это озеро располагалось к югу и чуть к западу от моей цели. Мне нужно было их найти. Если со мной что-то случится, наличие ещё одного пилота будет крайне полезно для остальных. Да и сам Дэвис, по сути, мог стать своего рода страховкой.

Солнце по-прежнему стояло высоко в небе. Когда я приблизился к району аэродрома, было почти два часа дня. Пришлось немного покружить, чтобы разглядеть его среди хаоса и дыма городских кварталов внизу.

Опустив нос самолёта, я снизил скорость до семидесяти узлов и начал снижение. Внизу, возле взлётно-посадочной полосы, я разглядел множество фигур.

С моей высоты казалось, что выживших немало. Даже на таком расстоянии я различал их яркую одежду — в отличие от грязной, потрёпанной одежды мертвецов. Более того, похоже, среди них были те, кто действовал осознанно: я заметил человека, несущего сигнальные конусы — те самые, с прикреплёнными фонарями, которые используют, чтобы указать самолёту место стоянки.

Не знаю, что заставило меня увидеть то, что я хотел увидеть, но вскоре я понял: меня обманула надежда. Аэродром был захвачен.

На восточной стороне периметра рухнула большая часть ограждения, и мертвецы наводнили территорию. Выровняв самолёт, я попытался пролететь над диспетчерской вышкой — вдруг там кто-то удержал позицию. Но нет. Никого, кроме них.

Они были повсюду — даже внутри вышки.

Приближаясь к дальнему концу взлётно-посадочной полосы, я увидел небольшой самолёт, стоявший на земле. Двери были распахнуты, а вокруг валялись тела — я сбился со счёта, сколько их было. Несколько мертвецов скопились у пропеллера, словно наткнулись на него и были изрублены на месте. Возле носовой части самолёта я также разглядел множество оторванных конечностей — в основном рук.

Мои подозрения подтвердились, и я начал набирать высоту, покидая район. Практически в тот самый момент, когда я решил, что пора возвращаться домой, я их заметил.

Двое отчаянно размахивали руками с мостика, опоясывавшего главную водонапорную башню аэродрома. Внизу, рискуя жизнью, сигнализировали молодой мальчик и женщина.

Я сделал ещё один проход и покачал крыльями, давая понять, что увидел их. Рядом с ними на башне лежали спальный мешок и несколько коробок. Казалось невероятным, что они сумели выжить, неизвестно сколько времени продержавшись на открытой башне под воздействием всех стихий.

Я двигался слишком быстро, чтобы разглядеть их как следует, но достаточно медленно, чтобы убедиться, что они живые.

Башня располагалась за пределами аэродрома, по другую сторону разорванного сетчатого ограждения. Я обнаружил бы их раньше — по скоплению мертвецов, цеплявшихся за колонны внизу, — если бы основание башни не было скрыто за деревьями и густым подлеском.

Когда я пролетел почти прямо над водонапорной башней, я увидел мертвецов: они неустанно тянулись вверх, словно вымаливая что-то.

Посадить самолет на аэродроме не представлялось возможным. Из-за пролома в ограждении толпы мертвецов, скопившихся под башней с выжившими, тут же хлынули бы внутрь и легко окружили меня. Их непременно привлёк бы шум двигателя. Ещё более серьёзной проблемой стал бы взлёт: избежать столкновения с кем-то из них было бы почти нереально.

Я хотел придумать способ дать им понять, что вернусь за ними, но из-за бешеного прилива адреналина — при одной мысли о столкновении с мертвецами — ничего не мог сообразить.

Я набрал высоту и покинул район аэродрома, начав поиски подходящей площадки для посадки.

Направившись на восток, я летел как можно ниже, осматривая местность в радиусе десяти миль в поисках места, где можно было бы приземлиться. Согласно карте и виду из кабины, я двигался прямо над межштатной автомагистралью I-10.

В восточном направлении шоссе было усеяно автомобилями. Зато западное направление оставалось относительно свободным. Я мысленно отмечал, как долго и с какой скоростью лечу, чтобы потом рассчитать путь пешком обратно к водонапорной башне.

Пока в голове крутились расчёты, я заметил на земле очередную картину постапокалиптического хаоса. Значительный участок межштатной автомагистрали I-10 исчез — вместе с примыкающим путепроводом. Рядом с воронкой от взрыва стоял зелёный военный автомобиль, а по округе были расклеены многочисленные знаки «Опасность».

По всей видимости, шоссе либо намеренно взорвали в первые дни после вспышки эпидемии, либо мост рухнул, а дальнейшая эрозия завершила разрушение дороги. Так или иначе, это был мой шанс — и я должен был им воспользоваться.

Я приступил к аварийной посадке на автомагистраль. Два года назад я проезжал по этому самому участку, когда меня направляли на военные учения. Теперь же мне предстояло посадить здесь самолёт.

Дорога была свободна. Вдалеке виднелись обломки, но я успею миновать их до того, как они станут проблемой. Я начал снижение, однако не обошлось без осложнений.

Приступив к торможению, чтобы погасить скорость на дорожном полотне, я вдруг заметил: из высокой травы на разделительной полосе один за другим стали появлятся фигуры. Сначала одна, затем две, потом четыре. Не так много, как я опасался.

Когда я нажал на тормоза чуть сильнее, почувствовал резкий толчок в педалях — самолёт резко вильнул вправо. Один из тормозов вышел из строя.

У меня не оставалось выбора: пришлось задействовать противоположный руль направления, чтобы выровнять машину, и просто продолжать движение, пока аэродинамическое сопротивление окончательно не остановит самолёт.

Теперь обломки, которые, как мне казалось, не станут проблемой, внезапно превратились в серьёзную угрозу. Я нажимал на исправный тормоз, одновременно работая противоположным рулём направления, чтобы выровнять курс, — и каждый раз едва не задевал траву на правой обочине шоссе.

Я остановился в считаных метрах от завала, столкновение с которым, скорее всего, закончилось бы катастрофой. Препятствие в пятидесяти метрах впереди — ещё одна воронка от взрыва, зелёный армейский грузовик и обрушившийся путепровод.

Вряд ли два путепровода рухнули случайно и независимо друг от друга. Скорее всего, их уничтожили целенаправленно — профессионально, с помощью подрыва.

У меня едва хватило места, чтобы развернуть самолёт и подготовить его к взлёту — если, конечно, мне удастся вернуться. Я заглушил двигатель, не переставая следить за приближающимися фигурами, и начал снаряжаться в путь.

Залез на заднее сиденье, достал карабин и магазины. Запасные