Я медленно и осторожно пересёк дорогу, используя в качестве прикрытия давно брошенную машину. Оказавшись на другой стороне, присел и осмотрел окрестности через бинокль в угасающем свете. Всё выглядело относительно спокойно — и я ускорил шаг, направившись к дому.

Я выбрал это здание из-за лестницы, которую заметил в четырёхстах ярдах отсюда. Она стояла, прислонённая к перилам переднего крыльца.

Добравшись до дома, я установил лестницу так, чтобы легко подняться на крышу и провести там ночь. Перед подъёмом осмотрел фасад:

— входная дверь была выломана снаружи;

— стены и деревянные колонны крыльца испещрены пулями;

— по всему периметру дома — следы, которые я называю «кровавыми отметинами»: мертвецы долбились сюда днями, пытаясь проникнуть внутрь.

На окнах первого этажа — самодельные баррикады из досок, но большинство из них вырваны из рам, а все стёкла разбиты снаружи.

Этот дом — плохой выбор для ночлега внутри, но вполне подходящий для сна на крыше. Убедившись, что здание не стоит того, чтобы исследовать его изнутри, я осторожно поднялся по лестнице.

На крыше пристройки первого этажа я подтянул лестницу наверх, затем взобрался на второй этаж. Я не хотел рисковать: вдруг какая-то тварь проберётся через окно второго этажа и нападёт на меня во сне. Добравшись до крыши дома, я поднял лестницу за собой.

У меня была отличная точка обзора, и ещё хватало света, чтобы обустроить лагерь. Я достал одеяло и привязал рюкзак к одной из вентиляционных труб на крыше. С помощью поясного ремня рюкзака закрепил его на руке — чтобы не свалиться во сне. Часть рюкзака послужила подушкой.

Несмотря на то, что я был полностью одет и укрыт толстым шерстяным одеялом, здесь оказалось не так уж плохо. Спокойной ночи.

ЦЕПОЧКА ЗАКЛЮЧЕННЫХ

11 октября

12:32

Я проснулся утром от ощущения холодного дождя на лице. Взглянув на часы, увидел — 05:20. По стуку зубов понял: температура тела стремительно падает.

Меня мучила жажда. Превозмогая холод, я достал из рюкзака старый пластиковый пакет от сухпайка. Завернувшись в шерстяное одеяло и случайно запутавшись ногой в ремне рюкзака, я перегнулся через край крыши и подвесил пакет там, где вода стекала на карниз первого этажа.

Наполнив пакет, я выпил воду с привкусом кровельного покрытия, пока он не опустел, затем наполнил его снова. Дрожа от холода — меня едва не сбросило с крыши, — я продолжал собирать воду, пока не наполнил резервуар.

Переупаковав снаряжение (без шерстяного одеяла), я оставил трубку резервуара доступной снаружи рюкзака и начал обдумывать дальнейший путь. С крыши мертвецов не было видно.

Ножом я прорезал отверстие в центре шерстяного одеяла, чтобы просунуть голову и использовать его как пончо. Одеяло было мокрым — упаковывать его не имело смысла. Зато шерсть сохраняет тепло даже во влажном состоянии.

Затем я попытался установить лестницу для спуска на карниз первого этажа. Когда я опускал её, рука соскользнула, и другой конец с громким стуком ударился о карниз. Я установил лестницу, надел рюкзак и начал спуск. Дождь усиливался.

Достигнув нижней ступени, я едва не подпрыгнул от ужаса: одно из существ прижалось лицом к окну второго этажа в ответ на шум от упавшей лестницы.

Мы увидели друг друга. Я быстро установил лестницу на землю и начал спускаться. Тварь билась в окно, пытаясь выбраться. Судя по звукам, у неё не хватало сил разбить стекло.

Я не хотел думать, почему… Но в голове, когда я спустился, всплыл не образ взрослого трупа — а ребёнка.

Оставив лестницу на месте, я направился к дороге, которая привела меня сюда накануне. Дождь делал моё состояние невыносимым. Больше всего хотелось развести огонь и высушить одежду.

Я вспомнил центральное отопление и кондиционирование, осознав, насколько общество зависело от электричества. Наверняка тысячи пожилых людей погибли летом из-за тепловых ударов.

Прошло некоторое время с последней попытки использовать радио. Я решил попробовать передать сигнал на предустановленной частоте бедствия. После трёх безуспешных вызовов я переключил радио в режим импульсного маяка и оставил его включённым на несколько минут.

Дождь не прекращался, а я шёл вдоль дороги, которую узнал как шоссе 59 юг.

Когда дождь стал слабее, я услышал знакомый гул далёкого двигателя. Этот звук доносился до меня не раз с тех пор, как я разбился на вертолёте — много миль и озёр назад. Часть меня думала, что это последствия травмы головы и перенесённой инфекции. Я потёр место, где ещё несколько дней назад были швы. Боль и чувствительность почти исчезли.

Я продолжал идти вдоль дороги — казалось, уже много миль. Около 08:00 потеплело, дождь перешёл в мелкую морось. Воздух был насыщен влагой, местами висел туман — результат сочетания сырости и тепла восходящего солнца.

Мои ноги глубоко увязали в грязи, пока я держался подальше от пустынного на вид шоссе 59.

Пройдя несколько сотен ярдов, я вынужден был свернуть на девяносто градусов и направиться к шоссе: я понял, что грязь не только от дождя — я шёл по болоту.

Дорога начала подниматься. Когда порыв тумана рассеялся, я на мгновение увидел: участок шоссе в четверти мили впереди поднят на невысоких опорах, чтобы пройти над болотом. Казалось, оно тянется бесконечно вдаль.

Я не хотел рисковать: знал, что болотные бактерии или переохлаждение от ходьбы по холодной грязи по пояс могут убить меня так же легко, как и мертвецы. К страху добавлялись мои многочисленные открытые раны — последствия крушения и погони. Хотя раны покрылись коркой, несколько часов в болотной воде могли всё испортить.

Выбора не было: пришлось выйти на шоссе, которое поднималось над землёй и уходило в дымку и туман на юг — над болотом.

Видимость была плохой — я видел не дальше сотни ярдов. Иногда разрывы в тумане давали краткие проблески пространства вдали. Я шёл двадцать минут — по обе стороны не было видно сухой земли.

И снова… звук двигателя где-то далеко — или, возможно, над головой. Я не мог определить источник.

Моё внимание прервал металлический звук впереди. Казалось, кто-то тащит цепи по бетону. Я пытался отделить этот звук от механического гула, но не смог.

Оба звука потеряли значение, когда я услышал, как одна из тварей споткнулась о старый бампер, ржаво лежащий на мосту. Звук шёл с того направления, откуда я пришёл.

Я подошёл и выстрелил ей в затылок из