- Не смей вмешиваться, Давид. Ты и сам был обманут. Всё должно закончиться именно так.

Упустив добычу, ветви-пальцы принялись конвульсивно хватать воздух. Они шевелились с поразительной живучестью, словно челюсти громадного пса, жадно жующего корм. Мариус взвалил девушку на плечи. Подхватив её рюкзак, он забежал в тамбур склада и запер люк на массивный вращающийся стопор.

- Ну как ты?.. - дыхание его сбилось. - Эй, крошка?

Спутница не ответила, и Мариус понадеялся, что причина тому - отключка и не более. Перепрыгивая за раз аж через целые ряды ящиков и не обращая внимания на бурлящие вокруг тени, он пересёк склад и подскочил к одной из аварийных капсул. Давид испытывал странное возбуждение - он наконец-то делал то, к чему шёл несколько этих долгих дней. Закинув гвоздомёт и ранцы внутрь, он усадил девушку в заднее кресло и закрепил ремни на её груди. Тьма становилась всё плотнее. Разъедающий смрад пронизывал каждый обонятельный рецептор. Наскоро опустив крышку капсулы, Давид плюхнулся в переднее кресло и выдохнул бодрое:

- Поехали.

Рычаг катапультирования поддался не сразу. Капсула накренилась и завибрировала. Спереди; там, где располагался иллюминатор, что-то затарахтело. Массивные бронированные ставни начали разъезжаться в стороны, представив взору уходящий далеко вперёд туннель; в конце его проглядывалась блеклая точка света. Артиллерийский хлопок оглушил. С силой вдавив пассажиров в сиденья, продолговатый челнок пулей рванул вперёд. Яркий свет заставил зажмуриться. Выскользнув из тоннеля, капсула засвистела закипевшим чайником и начала вращаться. Послышался быстрый писк:

- Пи-пи-пи-пи!..

За эти несколько долгих дней Давид понял, что ничего хорошего подобные звуки сулить не могут. И не ошибся.

- Внимание: парашют неисправен. Активированы воздушные подушки.

Сила притяжения, гравитация и турбулентность вдавили Давида в кресло настолько, что даже экзоскелет захрустел. Впиваясь пальцами в подлокотники, Мариус с трудом поднял голову: из-под усов выглянула безнадёжная улыбка. Лазурное небо, сгустки облаков, кипящее солнце - все это вращалось и кувыркалось, сливаясь в смазанную акварельную палитру. Жар лучей чувствовался даже сквозь выпуклые стёкла иллюминаторов. Кишки подскочили к лёгким; достигнув максимальной амплитуды, капсула на мгновение повисла в невесомости, а после с нарастающей скоростью стала пикировать вниз.

- Помедленнее... осторожнее... - в ужасе забормотал Давид. Вспомнив про ускорение свободного падения, он зажмурился. Сильнейший шлепок об землю отозвался вибрацией во всём теле: позвонки сотряхнулись, как вагоны поезда. Капсула заскользила вниз по склону, подпрыгивая на песчаных дюнах и снося редкие деревца с лёгкостью кеглей - подобно раскалённому метеору, она дробила всё на своем пути. Ремни безопасности вгрызались в ключицы. Давид схватился за них и наконец-то осмелился посмотреть вдаль: капсула неслась на одинокую скалу. Расправив плечи, та так и зазывала путников в свои каменные объятия. Мариус бегло осмотрел салон в поисках каких-нибудь рычагов с надписью «Стоп-кран» или что-нибудь в этом роде. Он сильно пожалел, что не сделал этого раньше. «С войны терпеть не могу блядские парашюты!» Сжавшись в комок, Давид задержал дыхание.

Секунда... две... три...

Мощный удар пронзил нервным импульсом каждое сухожилие. Давида что есть силы швырнуло вперёд - не рассчитанные на вес экзоскелета ремни пошли по швам. В последний момент выпрыгнувшие воздушные подушки смягчили удар. Отпружинив к потолку, Мариус шмякнулся затылком и тут же ощутил, как за воротник затекает кровь. Последнее, что он запомнил – отдачу отскочившей капсульной крышки и нежное прикосновение давно позабытого ветра свободы.