ПАРАЛЛАКС 606. Том I
1. Осечка
А если стал порочен целый свет,То был тому единственной причинойСам человек: лишь он – источник бед,Своих скорбей создатель он единый. Данте Алигьери, «Божественная комедия»
В углу комнаты стоял старинный платяной шкаф, а на верхушке его спал мужчина. Всклокоченная борода, усы-завитушки в стиле Сальвадора Дали и бескозырка – вылитый косматый выпивоха, что прикорнул в тени пивного ларька. На смуглой шее висел бинокль со множеством кнопок. Из-под оборванного рукава рубахи выглядывала татуировка: череп с игральными костями вместо глаз. Несмотря на бродяжнический вид, выглядел незнакомец лет на сорок, а в жилистых руках его таилась недюжинная сила – как у ковбойского карабина, готового посостязаться в убойности с современными винтовками. Вздрогнув, мужчина проснулся; образ похмельного байкера уступил место бдительному разведчику. Бородач не стал прикрывать глаза от лучей, что просачивались сквозь заколоченное досками окно. Не спрыгнул со шкафа, не зевнул и даже не потянулся. Перво-наперво он уставился на наручные часы: секундная стрелка двигалась в обратном направлении.
Двенадцать, тик-так. Одиннадцать, тик-так. Десять, тик-так.
Не сводя с циферблата глаз, мужчина вытащил из-за уха самокрутку. Закурил. Затем рассмотрел часы ещё ближе; он будто ожидал, что треснувшее стекло преобразится в дисплей или числа ни с того ни с сего поменяются местами и превратятся в секретную шифровку. Увы, ничего подобного не произошло – секундная стрелка упрямо семенила против часовой. Дождавшись, пока она доберётся до шестёрки, мужчина сделал глубокую затяжку, спрыгнул со шкафа и направился к двери.
Выйдя на крыльцо, татуированный огляделся. Одинокое облако дрейфовало над степью, в сердце которой пылилась заброшенная заправка – внутри неё-то и дремал бородач. Ржавая табличка «Комсомолец» покачивалась на петлях; ветер с усилием пробивался сквозь раскалённый степной зной. Из пожухлой травы доносилось нервное пиликанье цикады. Стоило незнакомцу шагнуть под лучи, как по нему скользнула тень. Тот взглянул на небо: на фоне акварельной синевы мельтешил ястреб. Движения его выглядели странно и неестественно - птица, казалось, летела задом наперёд. Татуированный снова сверился с часами и цокнул языком:
- Да где ж вас черти носят?
Бронзовая физиономия всё отчетливей выражала нетерпеливость, а морщины в уголках глаз выдавали закипающее внутри беспокойство. Мужчина зацепился за козырёк. Взобрался на крышу заправки. Быстро и проворно; под подошвами захрустел поросший мхом рубероид. Оттряхнув колени, он приставил бинокль к глазам.
- Ну наконец-то... - губы его изогнулись в ухмылке облегчения. - Легки на помине.
На горизонте виднелись два расплывчатых силуэта; к заправке кто-то приближался. Бородач покрутил колёсико фокусировки - спереди шёл лысый старик. За ним по пятам следовала молодая черноволосая азиатка. Несмотря на внушительных размеров рюкзаки, шагали они быстро. Завидев татуированного, девушка перешла на бег; её большие разноцветные глаза осветились ясностью драгоценных минералов. Голубой - как небесный топаз, чёрный - как ночной гагат. Длинные волосы были собраны в хвост, а над бровью алел рубцом шрамик. Подбежав к мужчине, азиатка молча обвила его руками. В ответ тот заботливо поправил повязанную на её шее бандану:
- Долгожданное возвращение моих коллег по несчастью. По правде говоря, я думал, что мы больше не увидимся. Знали бы вы, какая тут скукотень.
К парочке приблизился старец. Его недовольное бурчание походило на скрип обветшалой калитки:
- Никто не заставлял тебя оставаться. Мы нуждались в помощи, но ты сам бросил нас.
- Эй-эй, дедок, давай-ка не грузи. Вы ведь всё равно вернулись. А я говорил, что полагаться на астрологические прогнозы бесполезно. Менять ход мироздания явно не в наших силах.
- Если бы не твоя трусость, нам бы не пришлось возвращаться и терять драгоценное время.
Татуированный весь вспыхнул; щёки над густой бородой так и налились кровью.
- Мы встретились всего минуту назад, но ты опять начинаешь меня бесить! – он постучал ногтем по стеклу тикающих назад часов. - Драгоценное время? Твое грёбаное время теперь вообще нифига не значит!
- Теперь оно значит многое. Мы отыскали Антона Бойченко, а значит, ещё можно всё исправить.
- Чего?.. Отыскали?.. – бородач вмиг остыл и даже слегка побледнел. – Шутки шутить вздумал?
- Последний раз я шутил полвека назад.
- Но... Чёрт побери, да как вам вообще выжить удалось?
- Наш успех был предрешён, - безразлично пробубнил старец.
Татуированный вопросительно взглянул на азиатку:
- Кимико, давай-ка ты нормально объяснишь, что к чему. Вы реально его нашли?
- Я была удивлена не меньше, ведь вероятность успеха стремилась к нулю. Ты в курсе, что я доверяю исключительно статистическим подсчётам, но на этот раз пришлось положиться на удачу, - девушка судорожно выдохнула. - Мы добрались до Бойченко лишь благодаря чуду. Хорошая новость - он ещё жив. Плохая - войти в прямой контакт с ним у нас не получилось. Если все мои теории верны, то шанс на спасение действительно есть.
- Невероятно... - бородач замешкался. - И... и что вы теперь предлагаете?
- Довольно болтовни. Пойдём в дом, теперь дело осталось за малым... – старик пристально посмотрел на татуированного; впервые с момента встречи. – И учти, Давид, снова уговаривать я не стану. Либо ты с нами, либо мы без тебя.
В его словах прозвучала обида. Татуированный в сомнении повёл подбородком, взвалил сумки на плечи, и троица молча поплелась к заправке. Над путниками, разорвав криком знойное гудение степи, задом наперёд пролетел ястреб.Смеркалось. Запыленные рюкзаки стояли в тени изгрызенного короедами шкафа. Рядом валялся спальный мешок, обставленный свечными огарками, и с десяток пустых консервных банок. Все трое сидели на полу, лицом к лицу. У их колен лежали два пистолета Макарова и револьвер. Стрёкот саранчи звучал то вблизи, то вдали, а иногда и вовсе замолкал, погружая путников в мёртвую зыбь тиши. Взглянув на наручные «Casio», девушка промолвила:
- Пора.
Голос её казался бодрым, но в нём чувствовалась дрожь. Взяв пистолет,
