— Каков твой ранг на пути меча?

— Великий мастер второго уровня.

— Ваша Система любит громкие титулы. Я снижу уровень до сравнимого, но не жди снисхождения. Если тебе суждено умереть, значит, ты умрешь…

— Покойник не сможет тебя освободить.

— Если ты не сумеешь стать сильнее, то и живым не сможешь, а фальшивая битва не даст тебе совершить нужный прорыв.

— Тем не менее, я всё еще могу перерубить пару цепей…

— Ты прав, в обычных обстоятельствах я бы учитывала этот фактор, но сейчас ситуация изменилась: если ты умрёшь, то ключ вернётся в храм, а проход в темницу вновь будет открыт. И вскоре за мной придут и вытащат отсюда даже без твоей помощи…

— Яньло будет против.

— Перестань. Насколько я могу судить, твой так называемый наставник уже пал от руки одной из моих сестёр. Прими мои соболезнования… или поздравления?

К бессмертному трупу, пытавшемуся завербовать меня в ученики, я тёплых чувств не испытывал, но далеко не факт, что повергший его герой не окажется ещё большим чудовищем.

— Значит, тебя пришёл освободить другой клон? — проигнорировал я вопрос. — Если всё действительно так, то почему ты тратишь время на разговоры, а ещё не убила меня?

— Я — всего лишь клон, но основное тело практически мертво, а мы с сёстрами были разлучены слишком долго. Слияние будет весьма болезненным процессом, поэтому я предпочла бы освободиться самостоятельно и говорить на равных. Однако ждать, пока твой духовный меч завершит трансформацию и пробудится, я не могу…

— Почему? Что такое несколько недель, месяцев или даже лет на фоне вечности?

— События уже сдвинулись с мёртвой точки, а в такие моменты нужно считать даже секунды. Так что давай поторопимся. Надеюсь, ты готов?

— Всегда готов.

— В таком случае… постарайся не умереть!

* * *

Полёт!

Сражаться в воздухе было не особенно удобно, а мастерство и сила первой марионетки теперь примерно соответствовали моему уровню. В остальном Дайя не делала никаких скидок, явно пытаясь меня прикончить. И судя по возникшему в ушах шёпоту — это был не блеф…

— Ты умрёшь, умрёшь, умрешь…

Вот только помимо самого факта я чувствовал и направление угрозы, поэтому сумел отразить особенно коварный удар и, воспользовавшись шансом, нанёс ответный…

Внимание! Вы получили 1004 ОС! (1905/7.920 ОС)

Обезглавленное тело полетело вниз, а в меня, вместе с потоком опыта, проникла и чужеродная ци, несущая в себе понимание пути меча и закрепляя полученный урок. В конце останется только один…

Вы получили Наследие Мёртвого Меча!

Подождите…

Сродство с Мечом повышено до 2-го уровня!

Вы находитесь на грани познания Дао Смерти!

Ашу: это плагиат!

Чем-то это действительно напоминало трюк, при помощи которого предки помогли мне стать императором копья. Но в то же время было иным — полученное понимание не принадлежало моей школе, а значит, не могло поднять мой ранг само по себе. Но это могли сделать полученные очки опыта. Правда, пока их немного не хватало, но с колонны уже пикировал следующий противник. Мужчина, если изначальный пол в случае с марионетками имел какое-нибудь значение…

— Ты возился слишком долго!

— Пару минут. — возразил я. — Мы настолько торопимся?

— Если ты едва не проиграл первую схватку, то сможешь ли дойти до конца?

— Увидим…

Полёт!

На этот раз противник умел летать, так что схватка получилась гораздо более манёвренной, но и куда более короткой. Сшибка… вторая… и рассечённый пополам практик летит вниз…

Внимание! Вы получили 1511 ОС! (3416/7.920 Очков Системы)

Вы получили Наследие Мёртвого Меча!

Подождите…

Сродство с Мечом повышено до 3-го уровня!

Во второй раз поглощение наследия далось проще, но сам процесс не вызывал удовольствия. Ведь сродство — это не просто понимание, чужеродная энергия меняла моё тело, приспосабливая его для к новому пути. И попутно нанося ущерб, который неплохо было бы компенсировать…

Диагностика!

Исцеление! Рассеивание! Исцеление!

Впрочем, с учётом качества физической оболочки, великого сосуда вечности и сразу трёх мистических душ, умереть от какой-нибудь мелочи у меня в любом случае не получится.

Ашу: теперь ты планируешь повысить уровень владения мечом?

Василий: верно.

Ашу: ты же понимаешь, что она тебя к этому и толкает?

Василий: само собой. Но пока меня это устраивает…

Желаете повысить навык Великий Мастер Меча до 3-го уровня?(2000 ОС)

Шанс на успех: высокий.

Да/Нет

Не удивительно, успех не в последнюю очередь зависел от сродства, а у школы Тысячи Путей вариативность была очень высокой. И, с учётом того, что ключевое сродство — с мечом — находилось уже на третьем уровне, а со смертью и огнём — на пятом, сомнений в том, что я справлюсь, было немного. Не говоря уже о том, что пространство и время, хоть и вошли в дао копья, физически тоже оставались доступны. Плюс жизнь, лёд и молния, пусть и на низких уровнях.

Ну а с учётом того, что прорыв придётся совершать в бою — шансы были максимальными. И единственное, что могло помешать — это скоропостижная смерть. На этот раз с колонны шагнула пара: мужчина и женщина…

Угроза: средняя

Наши силы определялись как сравнимые, но численное преимущество было за противником — по крайней мере до тех пор, пока я продолжаю играть по чужим правилам. И пока что играть по чужим правилам мне было выгодно…

Начать!

Окутывающая меч ци стала меняться, трансформируясь под выбранные концепты. Первым стал базовый концепт меча — стоило задействовать его, как энергия стала уплотняться, делая клинок прочнее и острее. Ну а проверить насколько мне предстояло на практике. Две мёртвых марионетки разлетелись в стороны, беря меня в классические клещи. Мужская направо, женская — налево, хотя тут, конечно, вопрос точки зрения. Для них самих — в точности наоборот.

И ситуация наводила на мысль, что если врагов двое, то нет смысла противостоять им одним мечом. Моя школа неспроста рекомендовала не стесняться и увеличивать их количество. Хоть до миллионов, если хватит ресурсов, но пока мне хватит и парочки.

Призвать Прочный меч (D)!

В моей руке появился второй меч, не имеющий особых бонусов, но при этом удобно лежащий в