Я остался на несколько секунд, наблюдая, как последние языки пламени доедают сгоревшие навесы.

Дым щипал глаза, но мысли были ясными.

Первый шаг сделан, а значит обратного пути нет. Теперь либо я, либо Архип. Третьего варианта не дано.

* * *

Я вернулся в Калверию спустя какое-то время. Путь был долгим, но на удивление не таким выматывающим, как я ожидал. Похоже, магическое усиление заодно подтянуло и физическую форму — приятный бонус, о котором в инструкции не предупреждали. Хотя какие инструкции… мне просто вручили Систему и сказали разбираться самому.

Взять хотя бы сегодняшний день. Прогулка до деревни, импровизированный спектакль с боем, и снова дорога обратно… А усталости ни в одном глазу. Ни ноги не гудят, ни спина не ноет — словно я не человек, а какой-то энерджайзер на магических батарейках.

Внутри будто переключили тумблер, и теперь организм работает как дорогущий механизм — эффективнее, мощнее и почти бесшумно. Вот она, сила магии животворящей!

Сначала хотел заглянуть в храм, проведать Аврелию и Селену, но решил не давать Архипу лишнего времени на раздумья. Кто знает, что взбредет в голову этому хитрецу — вдруг отправит еще пару шпионов проверить рассказы первой двоицы? Нет, такой роскоши я ему позволить не мог.

Поэтому уже через каких-то двадцать минут я не просто вошел в кабинет Пересветова, а с королевской небрежностью развалился в одном из кресел и попросил служанку принести чего-нибудь для утоления жажды. Желательно что-нибудь покрепче чая — битва с коварным Раутом ведь была нелегкой. По крайней мере, так должен думать Архип.

План был прост, как табуретка: чем меньше человек видит в тебе угрозы, тем охотнее он совершает ошибки. Пусть Архип думает, что перед ним измотанный боем маг, который мечтает только о мягкой подушке и крепком сне.

Пока Архип заканчивал притворяться занятым важными бумагами, вернулась служанка с кувшином эля, вкус которого заставил бы прослезиться даже бывалого пивовара.

— Ваш Раут — настоящий отморозок, — выпалил я, отхлебнув эля и сделав театральный вздох. — Сначала его головорезы решили проверить, сколько дырок можно наделать в моем теле, а потом явился сам главарь и, не утруждая себя приветствиями, метнул в меня кинжал быстрее, чем я успел сказать «Привет от Архипа».

Пересветов едва сдержал довольную ухмылку, но на лице изобразил тревогу с таким мастерством, что ему впору было бы выступать в странствующем театре.

— Как же так, Алесандр, я же вам говорил, что стоит взять с собой Верховную Жрицу, это бы сильно упростило ваш диалог.

Я развел руками, затем осушил оставшийся эль одним решительным глотком и попросил служанку наполнить кубок вновь. Девушка бросила вопросительный взгляд на хозяина, и лишь получив молчаливое одобрение, исполнила просьбу.

— Глаша, ты свободна, — произнёс Архип тоном, в котором мягкость странно сочеталась с непререкаемостью. — И передай Лоренцу, пусть охраняет дверь и не допускает никаких визитёров.

— Как прикажете, господин, — ответила служанка с поклоном и выпорхнула из комнаты.

Мой взгляд невольно проследил за изящным силуэтом удаляющейся девушки, и я не удержался от комментария:

— Хорошенькая…

— Если пожелаете, могу отправить её к вам этой ночью, — предложил Архип с непринуждённостью человека, обсуждающего погоду. — Девушка на редкость исполнительная. Выполнит любую вашу прихоть, даже если эта прихоть… выходит за рамки обыденного.

Я окинул Пересветова взглядом, в котором смешались любопытство и настороженность. Перед моим внутренним взором промелькнули сразу две картины: первая — какие же такие «необычные фантазии» удовлетворяла Глаша для своего господина? Возможно, читала вслух философские трактаты, одновременно жонглируя горящими факелами у его постели? Или все же дело касалось более тривиальных и извращённых задач? Загадка.

И вторая, более тревожная: как посреди ночи миловидная Глаша с улыбкой профессиональной убийцы достаёт из-под подушки остро заточенный кинжал, чтобы выполнить последний приказ хозяина. «Доброй ночи, господин маг. Не желаете ли немного умереть?» — почудился мне её ласковый шёпот, от которого по телу невольно пробежали мурашки.

Нет уж, спасибо. Я предпочитаю просыпаться в том же состоянии, в котором засыпаю — то есть живым и со всеми конечностями. Такая примитивная попытка манипуляции могла бы сработать на каком-нибудь подростке, ослеплённом гормонами, но не на том, кто видел подобные трюки в исполнении куда более искусных мастеров обмана.

Не вживую, конечно, а в фильмах, но суть дела не меняет. Меня такими хитростями не возьмешь!

Как гласит мудрость этого мира: хороша Глаша, но, весьма вероятно — убийца.

— Нет уж, спасибо, — ответил я, изобразив ленивую усмешку. — Предпочитаю девушек… с характером. Понимаете, в охоте на беззащитную жертву нет ни азарта, ни удовольствия. А вот если кобылку сначала надо приручить — это уже совсем другой разговор.

Я специально подмигнул и сделал вид, будто говорю с пониманием, «по-мужски». Вроде как демонстрирую солидарность. Вот только Архип вообще никак не среагировал: ни ухмылки, ни раздражения — просто пожал плечами и уставился на меня холодным взглядом.

Тут уж одно из двух: либо он в совершенстве научился держать лицо, либо действительно равнодушен к подобным темам. Возможно, про исполнительность Глаши он знает лишь по рассказам барона, в то время как сам к ней никогда не прикасался.

Что, между прочим, настораживает. Опасны не те, кто предаётся порокам, а те, кто их хладнокровно игнорирует. Такие люди действуют не из страсти, а из расчёта. А значит, и подход к ним нужен особенный.

— Так всё же, что там произошло? — наконец спросил Архип, переплетая пальцы в замке и чуть подаваясь вперёд.

— Разве ваши… наблюдатели ещё не доложили вам о произошедшем? — я поднял бровь и улыбнулся. — Кстати, прошу прощения за их… хм, слегка подпорченные портки. Мой лич умеет производить впечатление. Они, кажется, это оценили.

Архип едва заметно ухмыльнулся, затем, медленно, с подчёркнутым спокойствием проговорил:

— Наблюдатели? Ну что вы, Александр. Я послал этих людей исключительно из заботы. Нужно же было убедиться, что Раут не причинит вам со жрицей никакого вреда.

Ага, конечно. Из чистого альтруизма. Так я тебе и поверил, морда ты хитрожопая. Интересно, он действительно считает, что я настолько наивен, или это часть его игры?

— Кстати, — продолжил Архип, глядя прямо мне в глаза, — вы так и не ответили, почему отправились без своей спутницы. Среди людей Раута было немало бывших прихожан храма богини Аврелии. Уверен, они бы охотнее пошли на диалог,