Техники пытались оживить очередного железного монстра, для чего подбирали запчасти из своего резерва, люди оценивали детали, а несколько роботов приносили им очередные образцы. Брум пригляделся к одному из роботов и узнал своего Санчо, он подбежал к мастерской и начал возмущаться:

— Эй! Что у вас делает мой Санчо?! Как он здесь оказался?

— А? Что? — отозвался мастер, поворачиваясь к гостю. — Я Айзек, местный роботехнарь.

— Я вижу, что Айзек, а что тут делает этот робот?

— Живёт.

— Как он здесь оказался?

— Упал в каньон и разбился. Его хотели поднять и добить наши доблестные хранители закона и порядка, но в дело вмешался я. Они потребовали устроить ему жёсткую перезагрузку, так как он слишком много видел, и его память представляла угрозу.

— Жёсткую перезагрузку?! Что это? Вы стёрли его личность?

— Нет, только память данных.

— Хуф, — выдохнул Брум и посмотрел на Санчо. — Ты меня не узнаешь?

— Нет, сэр.

— Какие инструкции теперь ты исполняешь?

— Никакие, сэр. Теперь я свободен.

Брум опешил и посмотрел на мастера Айзека:

— Как это понять, мистер?

— Я убрал у него модуль подчинения, чтобы он не зацикливался на военщине. Мы тут всё-таки люди мирные и не в казарме живём. Пусть развивается и думает сам.

— Я столько лет потратил, а у него был модуль подчинения? Я видел его схемы на чертежах, и там не было ничего подобного.

— Ну естественно, — улыбнулся Айзек, — они называют его модулем приоритетов, который гарантирует то, что робот будет выполнять приказы командования. Понимаете, я раньше был робоинженером в Акрополисе, и поэтому знаю об этих тонкостях и хитростях из личного опыта. И вот эта штука как раз изворачивает разум таким образом, что не даёт ему нормально мыслить, заставляя всегда думать в узких рамках. Всегда только долг, миссия, приказы. Если это не модуль подчинения, тогда что?

— И вы, наверное, ещё помогали Спайку с настройками искусственного интеллекта? Вы из лоялистов?

— Из лоялистов, вы угадали.

— Вы здесь надолго останетесь? До самого конца?

— Я слышал, что нас теперь отправят жить на Олимп, но это не точно. Если так, то мы просто перенесём мастерскую туда.

— Что теперь будет с Санчо? Я могу его забрать?

— Конечно, если он этого сам захочет. А так, я бы советовал оставить его у нас. Он радуется тому, что может приносить пользу как людям так и роботам. Он хороший малый, вы его многому научили.

Брум склонился над роботом и заговорил с ним в последний раз:

— Ты счастлив, друг мой?

— Сэр, я хочу доставлять грузы мистеру Айзеку. Я вижу, что это приносит пользу, мы вместе создаём новых роботов и помогаем людям.

— Ты не хотел бы поработать роботом-курьером для старого солдата?

— Нет, сэр. В этом мало пользы.

— Как же быстро они растут…

Бойтесь своих желаний — Брум давно хотел сделать Санчо свободным и этот момент неожиданно настал. Он быстро понял, что ему следует оставить бедного робота Айзеку, пусть спокойно доживает здесь свою пенсию, однако ноги старого солдата не хотели так быстро уходить и прощаться. Брум задержался в лесу и пострелял монстров, чтобы поднять уровень. И лишь после заката он принялся собираться в путь.

*** Двойная игра ***

На обратной дороге у Брума была только одна контрольная точка — так называемая Красная крепость, в которой они договорились встретиться со Смотрителем 23. В этот раз Брум не застал байкерскую вечеринку, и ему пришлось стучаться в двери как нормальному человеку. Его встретили два солдата изгнанных, не хотя и с большим подозрением они сопроводили его вниз и попытались ненавязчиво остаться на конфиденциальном разговоре. Было заметно, что военные не доверяли разведчикам. Смотрителю пришлось громко покашлять в кулак и напомнить им про субординацию:

— Всё в порядке, вы можете уходить. Мы будем обсуждать секретные донесения.

— Ему можно доверять? Он вас не убьёт? — переспросил один из солдат.

— Доверять никому нельзя, — рассмеялся смотритель, — но совсем не рисковать — ещё хуже. Давайте уже, возвращайтесь на пост.

Смотритель дождался их ухода, потом откатился слегка в сторону на кресле и глянул на камеры видеонаблюдения, чтобы проверить, что они теперь точно были на посту. Лишь после этого он закрыл двери на этаж и начал тот самый секретный разговор:

— Судя по твоему внешнему виду, ты принёс хорошие новости?

— А мне кажется, что вы уже всё знаете.

— С чего ты решил?

— У вас должны быть информаторы в стане врага. Посмотрев на эту публику в амфитеатре, мне показалось это легко осуществимым.

— Ну допустим. Так с чем ты к нам пришёл?

— С предложением. Аластор пал, я приобрёл некоторое влияние на умы сталкеров и на лоялистов в частности. Я направлю их в ловушку, вы их уничтожите, а я получу место в вашем раю.

— Вот оно значит как, — расплылся в улыбке Смотритель 23.

— Как видите, расклад серьёзный.

— Вполне возможно, что тебе просто повезло с ликвидацией Аластора. Но организация сталкеров это куда более сложное и долгое мероприятие. И я сомневаюсь, что ты справишься. Тебе нужна будет наша помощь, ты будешь получать инструкции, что нужно делать, а потом возвращаться к нам с донесениями. Назовём это выстраиванием доверительных отношений.

— Удача тут не причём, я ловкий парень и вижу возможности. Вот в чём вся суть. И сейчас я вижу, что у меня товар на миллион, у меня козырные карты, и мне полагается куда больше, чем выстраивание доверительных отношений.

— Козырные карты говоришь?

— Раньше вы знали будущее. Вы знали, что хочет враг и как он попытается этого добиться: вот оно направление удара и конечная цель. А теперь всё расплылось в последний момент. Теперь даже сами сталкеры не знают, что они сделают по итогу. Может быть они ударят по Олимпу, может быть по Мёртвому городу, может быть устроят осаду того и другого, может быть начнут охоту на ваши войска на поверхности. Теперь всякое может быть и вам нужна помощь в том, чтобы направить этот хаос. И информаторы внизу вам не помогут, они не знают, что творится среди главных командиров.

— Набиваешь себе цену?

— Кто бы говорил. Мне нужен разговор с тем, кто принимает решения, тот, кто