Когда жил с феями, Астр почти не видел такого. Живущие на деревьях крылатые девы очень не любили открытый огонь, предпочитая находить иные способы греться и готовить пищу. Но мама пару раз брала Астра и улетала с ним куда-нибудь далеко. Они разбивали лагерь где-нибудь на берегу реки, или озера… И там было всё это. И костёр, и котелок над ним, и дым в лицо.

А пожарища… Когда шли вместе с караваном работорговцев, Астр успел привыкнуть к ним. Он видел не одну сожжённую деревню и не две.

— Не уверен, что правильно понял твой ответ… Но вот. Это тебе должно понравиться… Эх, если бы у меня было столько маны тогда, в лесу! Никогда бы меня никто ни в какой плен не взял!

Астр направил в сторону феникса руку, и послал в него Огненную Стрелу. Птица встрепенулась, тут же приняв угрожающую позу и агрессивно зашипев.

— Эй-эй, спокойно! Это заклинание тебе не причинит вреда! Огонь же, твоя родная стихия… Я думал, тебе такое должно понравиться… Ну нет, так нет! Хочешь, сейчас… Только откат пройдёт… Я на тебя Защиту от Воды наложу? Это, правда, всё, что я умею. Меня мама таскала по всяким местам, где можно заклинания изучить, но их совсем немного было…

Приближающийся стук каблучков заставил Астра отвернуться от своего молчаливого собеседника и посмотреть, кого ещё принесло по его душу. Вскоре из-за угла коридора появилась тёмная эльфийка, та суровая полураздетая тётенька, которая вломилась в покои к «отцу» утром.

Феникс тут же с радостным клёкотом запрыгал к ней навстречу. И эта «Алёна» — Астр был готов поклясться — положила ему руку на шею, нежно потрепав! Будто она и не раскалена докрасна!

— Что здесь происходит? Что ты себе позволяешь? — суровый голос вернул Астра к реальности. — Ты посмел напасть на моего птенца, да?

Эльфийка шагнула навстречу, и в руке у неё появился хлыст. Раздался мерзкий звук, тот, который так хотелось забыть… Астр невольно весь сжался, отшагнув. Всю силу воли пришлось собрать, чтобы смотреть прямо и не убежать.

Феникс повертел головой, оценивая диспозицию — и вдруг, когда эльфийка взмахнула своим оружием, перехватил его клювом, вырвал, резко мотнув головой, и поскакал прочь. Тётенька пару секунд простояла, удивлённо хлопая глазами, пытаясь осознать, что это такое сейчас произошло. После чего вся аж взвилась и побежала за огненной птицей следом.

— Эй! А ну отдай! Отдай, кому говорят!..

Проводив эту странную парочку взглядом, Астр снова остался предоставлен сам себе. И вскоре нашёл своего брата. Тот был под надзором женщины-птицы, сирены, которая баюкала малыша на крыльях и напевала песни приятным мелодичным голосом — таким, что Астр просто замер, стоя рядом и слушая.

Лишь долгие минуты спустя, сбросив оцепенение, он решился подойти.

— Здравствуйте, уважаемая сирена… А можно мне поиграть с ним?

— Ты кто такой? — нянька вся подобралась, будто готовая в любой момент атаковать. И это понравилось Астру, хотя и было направлено против него. Но зато, с такой охраной братику нечего бояться!

— Я старший брат малыша, который у вас на руках…

— Правда? Брат? — сирена немного расслабилась, но всё ещё оставалась настороженной.

— Да. Я, как и он, потерял маму… — Астр грустно улыбнулся, и смахнул слезу — говорить об этом ему было всё ещё тяжело. — Аламар… Ну тот, который вроде как мой отец, попросил присматривать за ним. Следить, чтобы старший не обижал. Я с этим старшим даже уже сталкивался один раз, и наслал на него ос! Если появится опять — повторю это снова!

Сирена рассмеялась звонким приятным смехом, очень напомнив этим Сальвию. Астр шмыгнул носом и отвернулся, беря себя в руки.

— Раз так, держи. Но осторожно, и я смотрю за тобой! Только попробуй ему что-то плохое сделать!

— Как его зовут-то?

— Аламар назвал его «Валера». Странное имя и необычное, конечно… Но уж какое есть.

Всё оставшееся время они провели вместе. Астр вдоволь навозился с малышом, который прямо в ходе игры изучил несколько новых слов, в том числе имя своего нового брата. Это было чертовски приятно и вселяло некоторую гордость — и за себя, и за него.

Потом к ним ещё подошла странная парочка, сатир и человек, которого сопровождал целый выводок из разных животных и птиц. Они постояли немного рядом, наблюдая. Потом сатир достал флейту и стал играть, и музыка, которую он извлекал из простенького инструмента, была просто божественной. Ещё и сирена подключилась, подпевая.

И Астр, и его маленький братик замерли, завороженно вслушиваясь в чарующие звуки. А когда они смолкли, человек подошёл и присел рядом на колени.

— Меня зовут Всеслав. Я брат того, с кем ты играешь.

— Брат?.. Ещё один?..

— Двоюродный. Мой отец — брат его матери.

— А-а-а…

— Надеюсь, вы подружитесь. И если вдруг вам что-то будет надо… Просто позови.

Раздался цокот копыт, и сатир тоже подошёл к ним.

— А я — названный брат Всеслава. И… Ко мне тоже можешь обращаться.

В отличие от встречи со старшим братом, общение с младшим и его обширной «семьёй» Астру очень понравилось. Он ещё подумал, что жаль не все в этом Замке такие дружелюбные и готовые идти на контакт.

Когда время подошло к обеду, они все вместе вышли из Замка к расставленным на большой ровной площадке столам, где и должно было всё происходить.

Правда, как оказалось, спешили они зря. Пир откладывали несколько раз, вызывая недовольный гомон со стороны собравшихся. И когда всё наконец началось, Астра ждало ещё одно потрясение…

Внезапное появление Виспера не стало для меня событием. Удивило только место и время, которые он выбрал. Я ждал посланника от Ковена Чернокнижников гораздо раньше — собственно, сразу, как собрал жезл — но он почему-то всё тянул и тянул со своим визитом.

Разумеется, гнать неожиданного гостя у меня даже в мыслях не было. Наоборот, я подозвал служанок и попросил принести Висперу лучшего вина, а также выполнять все его просьбы и удовлетворять все его прихоти, даже если захочет чего-то «такого». Делить «своих» девочек с каким-то мужиком, конечно, мне совершенно не улыбалось — но