А уже через минуту-другую за створами в парадный зал в нерешительности стояли Шиго Без, глава тайной службы, и любимчик императора орк Кут Зики.

— Если что, прощай, Шиго, — прогудел громадный орк, клацнув челюстью и хлопнув главу тайной службы по плечу.

— Ага, и тебе того же, Добряк, вдвоем завсегда помирать веселей, — ответил глава тайной службы, потирая ушибленное плечо.

— Чего мнетесь там, как козлы-недоумки, захотите уже, — через дверь прогремел голос императора.

Не сговариваясь, они как один буквально влетели в тронный зал и бухнулись на колени. Что характерно, ни Добряк, ни Загонщик смерти не боялись, но погибнуть вот так, как их предшественники, до сблева, до невыносимых колик в животе страшились.

— Встать, смертнички! — рявкнул император. — Есть что-то позитивное, или опять меня не боятся, ограбили, обошли, разбили мои армии? Ну-у-у, смелее.

— Великий, есть интересное предложение по наказанию этих возгордившихся сосудов с кровью, я бы даже сказал, очень интересное, — молвил с дрожью в голосе Шиго Без.

Император осклабился и зарычал, аки здоровенный хищник.

— Надеюсь, вы меня не разочаруете, а то как-то надоело это мрачное времяпрепровождение, ничего тебе задорного, только кровь да мясо соратников, скучно мне.

Глава тайной службы, словно боясь, что у него заберут слово, быстро защебетал:

— Если коротко, великий, то в ближайшее время мы сможем хорошо ударить и по Гардам, и по Багровым воронам.

— О как! Право, уже интересней. Давай выкладывай да поподробней, вдруг что-то и в самом деле толковое.

От таких слов глава тайной службы будто ожил, заговорив уверенней и энергичней.

— Так и есть, великий, так и есть, несколько дней назад у нас почти одновременно выгорело несколько профитов. Мы с Добряком наконец нашли в новой академии человечишку, причем мастера порталов, согласного сотрудничать. Убогий, польстился на энерго, освобождение, своих родственников из наших казематов и наши гарантии. Еще по почти схожему сценарию теперь в Белой крепости у нас есть свои люди, а также удалось-таки провести три диверсионные группы в столицу Гардов. Бойцы уже освоились и готовы к плановым мероприятиям.

Император изменился в лице, выдохнул ноздрями, будто бычара в ярости, и с силой ударил кулаком по подлокотнику трона.

— Ну вот почему для того, чтоб у кого-то инициатива взбурлила и мозги прояснились, мне требуется самолично уничтожить нескольких высших. А вообще, поздравляю, уже что-то, но, как я понимаю, это еще не все, так ведь, Зик, что молчишь, здоровяк?

Орк шумно вдохнул, будто из глубоких вод выплыл, уже хорошо понимая, что, скорей всего, они с Загонщиком все же останутся в стане живых, и гигант загудел в обычном своем тембре.

— Вы, как всегда, прозорливы, Хозяин. Ну, я не мастак говорить, я лучше, когда шею кому требуется свернуть, у Загонщика куда лучше моего получается.

Император кивком согласился, а глава тайной службы немедля продолжил свой почти монолог.

— На днях, ваше императорского величие, к нашей пограничной фортеции, той, что перекрывает проход в земли Орков, вышел один из наших, некий неофит Гирли Шиос, десятая степень могущества. Так вот, как оказалось, это чудом выживший командир первого отряда гончих, коих мы направляли в королевство Гард с ультиматумом. Отряд его вероломно убили крепостные инчи, а его, как командира, казнили песками мертвых, подлая и старая традиция проклятых Гардов. Его попросту бросили в песках под палящими лучами Ран в трех километрах от Черной крепости, вот тут наша законная пища ошиблась, а Гирли выжил.

Показывая чудеса стойкости и живучести, он сумел-таки пройти вдоль зоны крепостей королевства и предгорий Драконьих гор аж до самого Кровавого моря. При этом на всем протяжении этого невероятного рейда наш питомец выдержал и вышел победителем в десятках сражений с тварями пустыни и старателями пряностей, но и это не главное. Гирли Шиос оказался хорошим картографом с неплохим пониманием, как работают порталы древних. Так вот, наш питомиц не только выживал, ему еще удалось зафиксировать несколько работающих портальных точек, заброшенных в песках. Наши специалисты проверили, данные оказались верными, а один их вариант и вовсе признан идеальным и достаточно безопасным для переноса.

Внимательно слушавший император, вроде как и вовсе вышедший из состояния опасной гневливости, хмыкнув, сказал:

— Все это похвально, конечно, выжившего наградить и повысить, вот только никак не пойму, что это нам дает?

— Повелитель, то, что нашел и зафиксировал этот удачливый неофит, может выступить ядром нашей ловушки как на Ву, так и на Гардов.

— Давай поближе к сути, — поторопил император.

— Слушаюсь, ваше императорское величество, я постараюсь коротко. В столице королевства академия запустила-таки новый тренировочный полигон с использованием аж нескольких десятков портальных кристаллов древних. Идея этой, по сути, полосы препятствии, ко всему прочему, короткие и неожиданные перемещения в испытательные лакуны различной сложности и направленности. Комплекс выстроен вокруг возможностей великолепных ярци, кристаллы подлинные, каждый мощностью не менее пятнадцати ци, переданы академии в дар кланом «Багровые вороны». Где уж этот мелкий ублюдок Ву взял данные сокровища, да еще в таком количестве, нашему источнику пока не известно, но мы усердно работаем над этим. Тут нам стоит признать, полигон у академиков получился и вправду грандиозным, ну и, соответственно, очень сложным в настройках, а вот это нам как раз и на руку, ведь наш соглядатай имеет постоянный допуск к обслуживанию, как специалист по порталам.

Добряк Зи, видя, что глава клан опять начинает закипать, собственно, а кому такое возвышение противника понравится, да еще облеченное в хаотичное затянутое изложение. Понимая, что время пошло на секунды и они уже вновь рискуют, громила без раздумий вклинился, перебивая своего чрезмерно обстоятельного соавтора, прогремев своими басами:

— Хозяин суть наших намерений — шантаж, грабеж и убийство. Цели — Ву и малолетка принцесска Гардов.

Император едва не заплакал от умиления на такую речевку орка, утираясь шёлковым рукавом.

— Спасибо, Зи, порадовал ты меня, мне бы клонировать тебя раз триста, зараза ты этакая, жаль,