Их становится меньше. Медленно. Но меньше.

Последняя — бежит.

Я посылаю вперёд щупальце, цепляю за лапу. Она падает. Вторым — пробиваю туловище. Третьим — размазываю голову по полу.

Тишина.

Всё в крови. Ботинки липнут. Щупальца дрожат, но ещё держатся. Один тентакль пострадал — на нём ожог. Кислота. Но структура цела.

Подобрал карты. Девять. Почти все — мусор. Одна — навыковая. Потом гляну.

Продолжил путь. Прошёл ещё метров двадцать.

Снова камера.

Большая. Вытянутая. Потолок выше. В центре — груда мусора. Старые провода, бетон, обломки труб. Среди них — движение.

Я присел. Поднял щупальце — вверх.

И увидел её.

Не тварь. Слишком крупная. Почти два с половиной метра. Четыре лапы. Всё тело — как из высохших жил. Рот закрыт. Глаза — белые. Она не двигается. Но она видит.

Я шагнул. Она завизжала.

И бросилась.

Я не стал отступать. Щупальца — сразу на перехват. Два — в грудь. Один — в шею. Последний — по лапам, снизу вверх. Она замедлилась. Удар мечом — сверху вниз. В голову. Не пробил. Отскочил.

Щупальце — в челюсть. Второе — обхватило шею. Третье — ломает переднюю лапу. Четвёртое бьёт по ребрам, с хрустом.

Она захрипела. Попыталась схватить меня когтями. Я пригнулся. Отсек руку. Щупальце добило в основание черепа. Хруст. Сдаётся.

Я добиваю в грудь. Разрезаю. Кровь — густая. Почти чёрная. Запах — будто вгрызся в мозг. Отступаю. Не из-за страха — чтобы не забрызгало снова глаза.

Сдохла.

Охренеть. Будто второе дыхание проснулось. Я посмотрел на щупальца. Что это сейчас было?

Я работал сразу всеми четырьмя и рукой с мечом сразу. Мне иногда тремя одновременно управлять не особо легко. А тут сразу всеми четырьмя и в разных векторах, как отдельными руками.

Надо запомнить это состояние. Обычно я думаю сначала, как их использовать и что ими делать. Сейчас же сработала какая-то мышечная память. Действовал чисто на рефлексах. Как в бою с теми мелкими.

Следующий коридор — уже. Вода по щиколотку. Стены мокрые. Потолок опять начинает опускаться. Воздух стал вязким, как будто на каждом шаге я пробираюсь сквозь невидимую плёнку. Каждое движение даётся тяжелее.

Тварей не было.

Но они уже были здесь.

Следы. Когти на стенах. Рванины. Обрывки плоти на трубе. Место недавнего боя — чьего-то, не моего. Пахнет гниющим белком.

Впереди — свет.

Слабый. Не дневной. И не магия. Словно люминесцентная панель, сдохшая наполовину.

Я вышел в камеру. Её нельзя было назвать помещением. Это была старая шахта, скорее всего. Лифт срезан, шахтный колодец замурован. Только остатки рельс и яма с бетонными бортами.

И в яме — что-то шевелилось.

Я медленно подошёл к краю. Щупальце — вперёд.

Внутри — тело.

Человеческое. Точнее, бывшее. Оно было распластано по бетону. На спине. Плоть отслаивалась. Лицо выедено. На месте рта — дыра, в которую кто-то воткнул железную арматуру. Сквозную. Пробившую голову и цемент. Крови не было. Всё высохло. Но тело шевелилось. Пальцы подрагивали.

— Не-ет… — выдавил я сквозь зубы.

Но спрыгнул вниз.

Подошёл. Аккуратно.

— Живой?

Никакой реакции.

Я коснулся тыльной стороной щупальца груди.

Тепло. Слабое, но есть. Он не мёртв.

Щупальце медленно ощупывает торс. Сломано всё. Ребра, ключицы, таз. Внутренние органы не бьются. Только спинной мозг пытается слать импульсы. Рефлекторно.

Тварь пыталась что-то сделать. Или он сам. Самоуничтожение?

Неважно.

Я поднялся и вышел из ямы. Там уже начиналось движение.

Скрежет. Со всех сторон.

Я отступил в левый коридор, оставив тело позади. Пусть лежит. Если жив — не спасу. Если мёртв — не встанет. Надеюсь.

Коридор повёл вниз. На повороте — решётка. Я протиснулся боком, щупальца проскользнули следом. Внутри — тишина. Липкая. Чужая.

Я сделал шаг — и услышал шаг в ответ.

Ровно. Прямо за спиной.

Резко развернулся.

Никого.

Щупальца прочесали воздух. Всё чисто. Но ощущение, будто кто-то дышал мне в ухо, не исчезло.

Я не торопился. Медленно пошёл вперёд. Каждый шаг — контролируемый. Меч в руке. Щупальца натянуты, как тетива.

Следующая атака пришла сверху.

Тварь упала бесшумно. Я успел ударить только двумя щупальцами. Одно — в глаз. Второе — в горло. Она заорала. Мясной, тяжёлый вопль. Удар хвостом. Меня отбросило в стену. Грудь заныла.

Я поднялся и бросился на неё.

Щупальца сработали как сеть. Обвили лапы, морду, хвост. Потянули в разные стороны. Она сопротивлялась. Я прыгнул на спину. Вонзил меч в затылок. Не умерла.

Щупальце — в пасть. Изнутри вверх. Пробил череп. Она затихла.

Я стоял, прижав её к полу четырьмя щупальцами, как гвоздями. Смотрел в её затухающие глаза. Без эмоций. Просто фиксировал, что она больше не дышит.

Получен уровень: 37

Получено очков характеристик: 2

Опыт: 12/740

– Четко. – Буркнул и сразу забыл о системе.

Освободился. Подобрал карту. Опять мусор.

Прошёл дальше.

Становится тише. Становится глубже. Воздух меняется.

Каждое движение — теперь рефлекс. Четыре тентакля — как четыре отточенных клинка. Даже думать не надо. Только убивать.

Глава 16

Шёл. Без пауз. Без мыслей. Только дыхание, металл в руке и четыре щупальца, расставленные в разные стороны.

Каждый шаг — как по минному полю. Ловлю пяткой вибрацию, подушками пальцев ощущаю микрорельеф пола. Камень стал ровнее, как будто его вытравили кислотой. Пахнет тухлым хлором.

С каждым метром всё глуше. Воздух стал будто вязкий, жирный. Шевелится, но не колышется. Давит в уши. Гудит внутри черепа. Хочется заорать, просто чтобы разрядить это.

— Да когда эти чёртовы пещеры кончатся?.. — выдохнул. — Сколько, сука, я тут бродить буду?

Ответа не было. Только эхо. Тонкое, размазанное. И шаг. Один. Не мой.

Я остановился. Разворот.

Пусто.

Щупальце — назад. Скользит вдоль стены, ощупывает. Второе — вверх. Третье — вбок. Четвёртое — от живота, ближе к полу.

Шорох. За спиной. Но не рядом. Где-то в стенах.

Я двинулся вперёд. Метр. Два. Поворот.

Их было пятеро.

Мелкие. Высотой по грудь. Лапы — длинные, как спицы. Морды вытянутые. Глаза — плёнки. Все пятеро стояли полукругом. Ждали. Не нападали.

— Ну давайте, — хриплю. — Я вас, блядь, ждал.

Щупальца