— Убеди меня раньше, чем клинки найдут к тебе путь!

Красные «молнии» обрушились на меня сверху. Надгробие снова выдержало, но сила удара заставила меня упасть на колено. Крест со свистом покинул ножны, но моя противница уже была за спиной.

Я ушёл с линии атаки и провёл контратаку. Но мой удар не достиг цели, а её… высек искры из латного воротника и щитка на моём локте, на какие-то сантиметры разминувшись с уязвимыми зонами.

Она снова исчезла в тумане, а я сказал:

— Не в правлении Въёрновой падью моя цель, и не в сохранение мира с конунгом или другими ярлами. Я собираюсь править куда большими территориями и лучших лазутчиков чем вампиры, мне не найти. Дам тебе ещё один шанс, отражу ещё одну атаку, а затем… уничтожу.

Ответа я не дождался. Иллюзии рассеялись. Туман растаял. Вампирша ушла.

Глава 20

Пакт

Для зачистки я применил тактику малых групп.

Некротическая аура притягивала к Въёрновой пади непогоду, но словно назло последние дни солнце колесило по безоблачному небу. Низшие пробуждались, оттаивали и начинали бродить по округе всё в большем и большем числе.

Они оставались самым слабым типом нежити, но убить даже такого восставшего обычным оружием, было нетривиальной задачей.

Мы жгли костры. Пока почти пять десятков карлов из проклятого хирда, по моему приказу держащих друг друга в поле зрения, занимались тем, что заманивали мертвецов ближе к подножью лестницы и полыхающему огню.

Ещё десяток воинов трудился над заготовкой дров, разбирая крышу ближайшего дома и вынося мебель. А мы с Серрисой, находясь в группе резерва, контролировали работу изгоев и калек.

Закономерно опасаясь атаки вампиров, я принял решение при любом риске немедленно уводить подчинённых. Оттягивать отряды пытаясь разорвать дистанцию с нападающими. Прекрасно при этом понимая, что наиболее уязвимы те, кто возился в ближайшем доме пополняя запас дров.

Их могли вырезать так быстро, что мы бы просто не успели вмешаться.

Впрочем, время шло и карлы неплохо справлялись. Показывались мертвецам на глаза, слаженно отступали. Принимали бой у лестницы, сбивали мертвецов с ног и расчленяли. Если загонный десяток не справлялся и на него наваливались толпой, подчиняясь моему жесту к битве присоединялся ещё один отряд и ещё. Они цепляли выродков крюками и оттягивая за верёвки валили наземь, таким образом раздёргивая толпу и не позволяя ей вырасти до критической массы.

Ещё два десятка из чёрного хирда, вели себя тихо и так же тихо отрабатывали тех из умертвий, что прибредали из ближайших переулков и дворов. Закрывали своими силами ближайшие подступы, не стремясь при этом кого бы то ни было приманить.

Так проходил день за днём. Горели костры, шипел растопленный жир и воняло палёными волосами и тухлым, обгорелым мясом. Зона зачистки расширялась и вместе с тем возрастали риски. Кто-то вроде меня мог бы пробиться прочь из этого осквернённого города и даже вывести с собой группу, но всё дело заключалось в том, что я не собирался бежать. Город был нужен.

Потому что давал власть и расширял сферу влияния.

Я уже готовился к созданию блокпоста в одном из крепких домов на удалении от лестницы. С магической поддержкой и постоянными нарядами, дабы расширить сектор зачистки и снизить риски для бойцов, когда на исходе недели к нам прибыли переговорщики.

И возглавляла их та самая вампирша, которую я лишил конечностей.

Она восстановила утраченные части тела и зализала раны. Много литров горячей крови ушло на то, чтобы из высохшей мумии превратиться в подвижную и хищную женщину, но тем не менее у клана эти литры были. А значит были и живые пленники, чья горячая кровь использовалась для кормления.

Она пришла под светом солнца, слабая и не способная на магические действия. Укутанная с ног до головы и прячущая прикрытое маской лицо в глубинах капюшона. Показалась на глаза карлам из чёрного хирда вместе с двумя своими спутниками и воины, взяв её в «коробочку» проводили ко мне.

Я знал, что она видит меня сквозь тёмную тряпичную повязку, прикрывающую её глаза от солнечных ожогов, поэтому протянул руку, когда увидел, что она достаёт из тубуса свиток и оказался прав. Она вложила его в мою ладонь и тут же отступила на шаг, а я произнёс:

— Ты быстро восстановилась.

— Багровый сад не бросает своих детей.

Я взвесил в руке свиток и спросил, хотя уже прекрасно знал, что он в себе скрывает:

— Что здесь?

Из-под маски раздался приглушённый голос:

— Условия, на которых семья согласна на союз. Если найдёшь их приемлемыми, разожги на пике жаровню в полночь. Старшие увидят знак и придут.

Жестом я попросил десятника отпустить вампиров и строй вокруг нас расступился. Посланники развернулись и ушли, тяжело переставляя ноги по хрустящему снегу. Дневное время было временем их слабости.

А зачистка тем временем продолжала идти своим чередом. Вонь, хрипы, лязг стали, столбы дыма от костров и холод.

Мы шли по пути наименьшего сопротивления, откатываясь каждый раз, когда мертвецов оказывалось слишком много. За эти дни я вмешивался в критические ситуации четыре раза. Дважды причиной моего вмешательства становились призраки, ещё раз остатки мёртвой свиты одного из владык Юмирона. Эти мертвецы сохранившие способность творить некоторые заклинания и обращаться с оружием, едва не стали причиной гибели целого десятка. А во время последнего инцидента загонный отряд приманил слишком много обычных тварей, и они едва не опрокинули три десятка карлов.

Тем не менее, несмотря на проблемы и нестандартные ситуации карлы крепли в ежедневных боях, а я не допускал потерь среди личного состава работающих вне крепости отрядов.

Полевой опыт позволил дополнить тактическую доктрину. Прибавив к ней еженедельную ротацию чёрного хирда и дополнив резервную группу выжившими ходоками, а также новоиспечёнными, хрустальными жрецами.

Конечно, от хрустальных жрецов в этих карлах было одно только название. Не имея понятия откуда черпали силу их предшественники, они зарылись в переданные им книги и изучали их. Пока ещё не подозревая, что их родственники проводили особые ритуалы над спящим яйцом. По сути, не позволяя ему созревать и аккумулировать силу, погибшие хрустальные жрецы вытягивали её и создавали на основе этой силы артефакты, имеющие серьёзный внутренний резервуар. Вроде тех же хрустальных молотов.

Но знать об этом их последователям не стоило. На яйцо у меня были иные планы.

Я позволил жадным до знаний карлам получить доступ к тому, чего они жаждали, но рассказывать о яйце