— И какой у тебя план? — наконец спросила Аранольд, пробегая по Галаре взглядом, как охотник, исследующий нового соперника на арене.

Галара сделала шаг вперёд, её уверенные движения выглядели плавно и ловко, словно танец.

— Вход в замок охраняют не только стражи с магами, но и наёмники-авантюристы, — её голос стал серьёзным, полным уважения к опасности. — Наше первое задание — изучить охраняемые пути, запомнить алгоритм их передвижения. Я покажу вам потайные тропы, организации которых даже не подозревают. Вечером меньше стражи, а в полночь бо́льшая часть охраны будет занята празднеством, посвящённым ушедшему королю, — Галара улыбнулась, словно уверенная на все сто в своих навыках.

Ральвел отдал последние инструкции:

— Утром ты, Дарго со своими спутницами, а также Галарай, отправитесь в Ливирдейн, столицу Милдрейса. Поддельные документы должны обеспечить вам беспрепятственный въезд в город. Дальнейшие действия – на Галаре.

Наконец-то, тишина собственной комнаты! Вечер был наполнен шумными обсуждениями планов и… настойчивыми намёками Вурсы на совместное использование кровати. К счастью, мне удалось отдохнуть отдельно, хоть и ненадолго.

Система прервала мой сон неожиданным сообщением:

Вы можете создать среднее зелье стойкости!

Алхимическое окно открылось мгновенно. Рецепт был прост на первый взгляд, но ингредиенты… вода – обычное дело, но жила дракона и кровь королевы пауков! Хотя они были у меня! В моём «инвентаре» – пространстве, доступном благодаря магическим способностям – уже имелась вода. Оставалось только выбрать оставшиеся ингредиенты. Я скомандовал системе приготовить зелье. Через мгновение перед моими глазами стояли четыре флакона с мерцающей фиолетовой жидкостью.

Описание гласило: увеличение здоровья, выносливости и маны на пятнадцать процентов, одноразовое использование. Эффективность внушала уважение. Я сразу же испил из склянки, вкус был омерзительный, с привкусом горелой свинины и испорченного пива.

Затем я решил распределить свободные очки навыков. Выбор пал на ветвь «Природа». Теперь я могу призывать ядовитые цветы – неплохое подспорье в бою – и общаться с деревьями. Возможности, предоставляемые этой веткой, открывают новые стратегические горизонты. Вдобавок в моём инвентаре хранился средний камень разрушения – отличный апгрейд для будущего оружия. Мой старый кинжал, отслуживший мне верой и правдой, уже не соответствует моему текущему уровню. В Альскальмура вставит магический камень, было невозможно.

В итоге, несмотря на все успехи, сон так и не пришёл. Утро встретило нас на пороге большого пути. Я со своими спутницами и Галарай – сели на лошадей и двинулись к Ливирдейну. Дорога обещала быть долгой.

К вечеру наша компания прибыла в город, стража, проверив поддельные документы, пропустила нас через ворота. Сумерки окутывали город садом из звуков и запахов, где жизнь бурлила в эйфории. Улицы были освещены тусклыми фонарями, отчего тени танцевали под ногами прохожих. Все здания были выполнены из белого камня, фонтаны, сады, торговые расписные лавочки, часовня с башней, рядом с главной площадью. Мы выбрали таверну «Золотой рог», где гремел смех, переплетавшийся с мелодией, которую исполнял бард.

Внутри заведения мы погрузились в атмосферу, полной гама и ритма, где каждый звук как волна накрывал напитками, еду и неподдельные радости. Я сел за длинный стол, усталость от долгого путешествия немного отступила под напором веселья. Стены таверны обнимали нас теплом, а мохнатые ковры поглощали шаги. Мы заказали кувшин эля, жареную дичь и картофель. Также сняли комнаты на одну ночь.

Флаконы с фиолетовой жидкостью засверкали в свете огня в моих руках. Его блеск притягивал взгляды, словно искра на сухую траву.

— Что это такое? — задала вопрос Милени, прищурив свои широкие, словно полосы неба, глаза.

— Вы нас снова какой-то дрянью хотите напоить? — добавила Вурса, казалось, не веря своим ушам.

Их недовольства смешивались с беспокойством, как капли воды, отражающие мрачное предчувствие.

Аранольд, не говоря ни слова, выпила зелье. Она была неподвижна как статуя, пока остальные наблюдали. Глаза её рассекли пространство, а потом внутреннее напряжение, казалось, растворилось, когда она произнесла:

— Я уверена в Дарго, да и вроде живая.

Кубки уже наполнили стол, фужеры звякать о столешницу при очередном «на здоровье» пьяниц. Бард на заднем плане, с волосами, словно чернила на, исполнял мрачную балладу о потерянных душах, и мир вокруг погружался в мелодию.

Вурса с Милени начали перешёптываться, настороженно беря каждый глоток, но с небольшим облегчением кивнули, услышав от Аранольд о приливе сил. Волнение переполняло воздух.

Галара сидела немного в стороне, как будто вплетаясь в последствия нашего вопроса своим безмолвием, только капли эля падали с её подбородка на стол и грудь, отражая мгновение и создавая свою картину.

— Ты хочешь что-то сказать? — спрашиваю я, поднимая взгляд на её тонкие черты лица, которое выделялось среди прочих, как полнолуние среди звёзд.

— Нет, просто интересно наблюдать за вами, — произнесла тёмная эльфийка со смиренной ухмылкой.

— Какой у нас план? — наконец спросила Милени, её чарующая улыбка прервала молчание.

— Сегодня отдыхаем, набираемся сил. Всё провернём в празднество ухода старого короля, когда стража будет занята охраной города. А я успею разведать обстановку и найти лучший путь для нас, — уверенно сказала Галара, её тон говорил больше, чем слова.

После вкусного ужина, обрамлённого согласиями и общением, мы поднялись по скрипучим лестницам к нашим комнатам. Нечто внутри мне подсказывало, что ночь будет долгой. Не успел я улечься на кровать, как кто-то постучал в дверь, и приоткрыв её, увидел Милени в пижаме. Очарование тёплого света, отражённого от пламени, обвило её фигуру, словно мантия из мечты.

— Что-то случилось? — спросил я, ощущая, как сердце неприятно сжалось.

— В моей комнате очень холодно. Можно мне остаться у вас? — произнесла девчонка с такой искренностью и неприкрытой хрупкостью, словно тревожный ветер летал в глазах моей спутницы.

В этом мгновении она исчерпала все мои защиты. Грустная гримаса растянула её губы, и как бы мне ни было трудно, я не мог сказать «нет».

— Ладно. Заходи, — произнёс я, не в силах отвернуться от её глаз, полных надежды.

Милени нежно уселась рядом, как будто искала укрытие от непогоды, которая бушевала за пределами стен. Я мог чувствовать