Я опасался, что он согласится с Варлемом и повернет назад, но к моему счастью, прежде он намеривался убедиться в безопасности Санрайз, напомнив рыцарям, что таков был приказ.

Где-то на середине пути мою тревогу стал настойчиво вытеснять голод, напоминая, что с самого появления в этом мире я еще ничего не съел. Воспользовавшись небольшим затором на узком мостике, перекинувшемся через шумный ручей, я сунул руку в притороченную к седлу сумку и отыскал в ней мешочек с сухарями и парой кусочков вяленого мяса. Очевидно, провизию мне выделили из расчета, что нам не придется далеко ехать, но с голоду я умудрился съесть все и не то, чтобы это сильно мне помогло. Невольно вернулись мысли о брошенном на площади Глыбе с нашим краплетом. Наверняка великан уже разжился золотом и возможно даже успел его спустить в трактире, а я хоть и стал королевским волонтером, все еще оставался нищебродом. Нищебродом, спешащим на помощь графине и героине Орлинга...

– Капитан! – внезапно крикнул Суртур, выдернув меня из унылых мыслей.

Мы остановились и посмотрели в указанном лейтенантом направлении. Слева от дороги, нырнувшей в сосновый бор, в только пробивавшейся весенней траве лежал труп, на котором пировала парочка воронов, выклевывая рыцаря из доспехов, словно тушенку из консервной банки.

Повинуясь инстинкту, гвардейцы тут же достали мечи, а я призвал призрачный щит. Роблен кивком приказал ближайшему гвардейцу проверить тело, пока остальные оглядывались по сторонам, высматривая возможную засаду. Лес вокруг выглядел мрачно, но мест для засады я в нем не нашел: оврагов поблизости не наблюдалось, а за тонкими соснами особо не спрячешься.

– Это Кортрейн! – доложил гвардеец, – Похоже поймал стрелу в шею, но самой стрелы нет.

– Проклятье! – выругался Роблен.

Офицеры переглянулись. Кортрейн был из разведчиков. Всего их было четверо, но других тел мы не нашли.

– Он мог отстать и его подстрелили, – предположил Варлем.

– Вопрос в том, кто?

Роблен водил взглядом по чаще, удерживая наготове щит, словно вот-вот ждал атаки, но чаща отзывалась только тихим шелестом молодых листьев и щебетом птиц.

– Некоторые твари стреляют шипами, – заметил Варлем.

Воины ждали встречи с монстрами, и появление неизвестного лучника, решившегося напасть на королевского разведчика, стало неожиданностью для них…, но не для меня. Я снова задумался об охоте, объявленной Кранаджем.

– А некоторые стреляют из луков! – оскалился Суртур, – Зуб даю, проклятые северяне нас перебить решили!

Он почему-то бросил взгляд на меня, то ли обличая, то ли ожидая моего согласия.

– Выманили из города и теперь надеются перестрелять как уток!

– Нужно найти остальных разведчиков, – качнул головой Роблен, – Суртур, возьми людей и обыщите окрестности, а мы поедем дальше.

– Мы можем дать им сигнал к возвращению, – ответил рыцарь.

Я видел, что идея разделиться воину не нравится.

– Если поблизости все же обитают монстры, я не хочу привлекать их внимание, да и нет у нас времени ждать разведчиков…, особенно если они мертвы, – пояснил Роблен, – Скоро стемнеет.

Больше Суртур не спорил и направился с небольшим отрядом в чащу, а мы снова дали лошадям шпоры, больше не позволяя им замедлять бег и переводить дух. Дорога пролегала через холмы и куцые рощи с молодыми листьями. Мы то и дело поглядывали по сторонам, но если гвардейцы, вероятнее всего, высматривали врагов, я невольно боялся увидеть в очередном кусте тело Санрайз. Сердце в груди колотилось так, словно я бежал своим ходом, а не ехал верхом. Раз или два Роблен меня одергивал, когда я выбивался вперед и вполне недвусмысленно дал понять, что если я загоню коня, меня бросят здесь.

Наконец, к закату мы добрались до сожженного поста на границе графства Барлитейн. Уже издалека стало ясно, что требовать с нас королевский вексель некому. Небольшой форт почернел от копоти, деревянные пристройки выгорели полностью, а во дворе лежали останки рыцари из Серебряной гвардии, в числе которых обнаружились и трое наших разведчиков. На этот раз их явно убили не стрелы. Броня на воинах была измята и местами треснула, словно кожура арбуза, из которой сочилось кровавое месиво. Пирующих ворон наше появление не смутило и они только лениво отскочили в стороны когда гвардейцы спрыгнув с лошадей прогнали их копьями.

Лично мне представшей картины было достаточно, чтобы скорее продолжить путь к Санрайз, но Роблен велел осмотреть форт, рассчитывая найти выживших или хотя бы выяснить, что здесь произошло.

Вынужденный дожидаться, пока гвардейцы изучат руины, я подъехал к уцелевшему деревянному указателю с выструганной надписью: «Барлитейн». Я пытался разглядеть вдалеке дом Санрайз, но ничего не видел за укрывшими холмистую землю деревьями и выползшим туманом. Теперь, оказавшись здесь, я снова вспомнил, что эти земли король Нартагойн подарил мне… Я окинул взглядом живописные луга, рощи ниже по дороге, сквозь которые поблескивал мурлыча ручей… Меня охватило какое-то странное чувство, как будто я возвращаюсь домой. А стоило вообразить, что дома меня ждет Санрайз, как на душе стало невероятно тепло. Я окинул взглядом свою свиту, на миг вспомнив, что являюсь графом, но тут же вздохнув покачал головой. Эти земли вовсе не мои и свита эта не моя и титула у меня никакого нет, а Санрайз сейчас грозит опасность и я должен спешить к ней на помощь! Я резко дернул поводья и подъехал к Роблену:

– Милорд, я могу разведать дорогу к дому миледи Санрайз, если вы мне укажите ее.

Роблен оглянулся на меня, скривившись:

– Все не терпится стать героем?

– Я не хочу провалить задание короля, – жестко ответил я.

– Кто-то перебил разъезд опытных гвардейцев и убил наших разведчиков, вы считаете, что сумеете добраться до поместья миледи в одиночку?

– Я в одиночку выживал на Севере, а там тоже было не просто.

Роблен поджал губы, окинув меня взглядом и помедлив кивнул:

– Хорошо, но я приказываю вам в бой не вступать.

Я с готовностью кивнул, принимая условие, которое не собирался выполнять.

– Вам нужно...

Капитан внезапно вздрогнул и растерянно нахмурил брови, словно забыл, что хотел сказать. В следующий миг, он судорожно выдохнул и повалился на шею коню, явив моему взору стрелу, торчащую из подмышки. Зависнув в немом удивлении, я совершенно не представлял, что делать и только через минуту завопил, кинувшись к Роблену:

– Лучник!

Но мое предупреждение тут же потонуло в мучительных воплях.